Comment sont-ils arrivés là (et pourquoi ne reviennent-ils pas de sitôt) ?

Décryptage Ils ont embarqué pour huit jours dans la capsule Starliner de Boeing. Mais après plusieurs problèmes techniques, deux astronautes américains sont bloqués dans l’espace sans connaître leur date de retour sur Terre.

Ils devaient rester huit jours dans l’espace, mais ils y passeront probablement tout l’été, jusqu’aux fêtes de fin d’année et même au Nouvel An. Deux astronautes américains, Butch Wilmore et Sunita Williams, ont décollé début juin à bord de la capsule Starliner de Boeing. Mais avant même d’atteindre la Station spatiale internationale (ISS), le vaisseau a rencontré des problèmes de propulsion et des fuites d’hélium. Si les deux astronautes ont finalement pu rejoindre l’ISS sans encombre, ils ne savent pas exactement quand ils pourront revenir sur Terre.

Ce qui s’est passé?

La mission, destinée à évaluer les performances de Starliner avant de l’utiliser plus fréquemment, a commencé à montrer des faiblesses avant même le décollage. Une fuite d’hélium inexpliquée, constatée par Boeing et la NASA, a été jugée négligeable et n’a pas empêché Starliner de décoller. Mais la situation n’a fait qu’empirer. D’autres fuites se sont produites à mesure que les astronautes avançaient vers la Station spatiale internationale. L’hélium est un gaz utilisé pour faire circuler correctement le carburant dans le vaisseau spatial. S’il vient à manquer, le carburant n’atteint plus suffisamment les propulseurs et les désactive. « Plusieurs petits propulseurs, utilisés pour les manœuvres, ne pouvaient plus être utilisés »“Le vaisseau spatial a finalement pu s’amarrer avec une heure de retard. S’il parvient à se mettre en orbite, il lui faudra probablement un autre moyen de revenir sur Terre”, explique le physicien Ian Whittaker de l’université de Nottingham Trent dans une analyse publiée sur Livescience.

“Quatre des cinq propulseurs ont été réparés pendant que Starliner s’amarrait à l’ISS. Mais cela soulève des questions sur le voyage de retour. La rentrée dans l’atmosphère terrestre nécessite une [angle d’attaque] très spécifique afin d’éviter trop de frottements qui feraient chauffer le vaisseau spatial », « Si l’engin n’entre pas correctement dans l’atmosphère, il risque d’être détruit par la chaleur avec les deux astronautes à bord », poursuit le Dr Ian Whittaker. « Il y a des propulseurs de secours, donc ce n’est pas très probable. Mais c’était la même chose pour les fuites d’hélium. » De leur côté, la NASA et Boeing tentent de calmer le jeu. « Lorsque nous avons commencé cette mission, c’était une mission de testa déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour la direction des missions d’opérations spatiales, lors d’une conférence de presse. Nous savions qu’il y avait un risque potentiellement plus élevé qu’avec un véhicule avec plus d’expérience.

Pourquoi ne peuvent-ils pas revenir en arrière ?

Le risque de nouvelles fuites et pannes des propulseurs lors d’un voyage de retour fait actuellement l’objet de débats au sein de la NASA. Des essais au sol ont tenté d’évaluer ce risque, mais aucune décision n’a encore été prise. « Nous ne pouvons pas prouver avec certitude que ce que nous voyons en orbite se produit exactement comme ce que nous voyons sur Terre.a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors de la conférence de presse. Notre première option est de ramener Butch et Suni par le Starliner. Cependant, nous avons pris des mesures pour nous assurer que d’autres options s’offrent à nous.

L’autre option est de partir dans le vaisseau de son principal concurrent : SpaceX. Si la Nasa décidait que les risques avec Starliner sont trop élevés, il faudrait alors le reconfigurer pour qu’il parte vers la Terre de manière autonome, sans passagers. L’idée est de libérer de l’espace pour l’amarrage d’un futur vaisseau spatial. Les deux astronautes bloqués profiteraient de Crew-9, la prochaine mission habitée de SpaceX. Elle doit assurer la rotation régulière de l’équipage de l’ISS et devrait avoir à bord quatre astronautes pour remplacer ceux actuellement à bord de l’ISS (Crew-8). Crew-9 pourrait partir avec seulement deux astronautes au lieu de quatre, afin de ramener les deux Américains sur Terre. Le décollage de Crew-9 a été décalé du 18 août au 24 septembre, afin de laisser le temps à la Nasa de prendre sa décision. Pour l’instant, aucun choix n’a été fait. Il devrait être annoncé mi-août.

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Boeing espérait poser les bases d’une utilisation régulière de la capsule Starliner pour les allers-retours entre la Terre et l’ISS. Il y a dix ans, la NASA avait chargé Boeing de développer une nouvelle capsule. Mais le programme Starliner a été entaché de déboires. Un premier vol sans équipage avait déjà échoué en 2019. Le Crew Dragon de Space X avait ensuite été approuvé l’année suivante pour des missions de la NASA. Cette fois, utiliser un appareil de SpaceX pour revenir sur Terre serait un sérieux revers pour Boeing, qui tente depuis des années de tenir tête à l’entreprise d’Elon Musk.

Les astronautes auront-ils assez de vie pour rester encore six mois ?

Mais que faire quand on part avec une valise pour huit jours et qu’on finit par rester huit mois dans l’espace ? La seule solution est d’envoyer du matériel depuis la Terre. Il y a quelques jours, la NASA a envoyé une fusée SpaceX avec environ 4 tonnes de matériel vers l’ISS où elle pourra s’arrimer à un autre module. A bord : 1 tonne de matériel pour l’équipage, 1,2 tonne de matériel pour la recherche scientifique, 1,5 tonne de matériel pour la station, 43 kg de matériel pour les sorties dans l’espace, 13 kg de matériel informatique, ainsi que des fruits frais, des légumes et du café pour le personnel de la station. Parmi les fournitures, des vêtements supplémentaires, de la nourriture rien que pour eux, ainsi que des effets personnels ont été envoyés à Barry Wilmore et Sunita Williams.

Il s’agit du troisième voyage vers l’ISS pour Sunita Williams, 58 ans, ancienne pilote d’hélicoptère de la marine américaine. Butch Wilmore, 61 ans, vétéran pilote de chasse et de jet, s’est déjà rendu dans l’espace à deux reprises. Le mois dernier, lors d’une brève conférence de presse, les deux Américains ont déclaré qu’ils allaient se rendre dans l’ISS. “absolument certain” pour pouvoir retourner sur Terre. Les deux astronautes se sont montrés optimistes quant à leur situation. « Je n’ai rien contre rester encore quelques semaines ici »a déclaré Sunita Williams.

Depuis leur arrivée, les astronautes n’ont pas chômé. Parmi leurs tâches à bord : remplacer une pompe de traitement d’urine ou faire l’inventaire des réserves de nourriture à bord. De nombreuses expériences scientifiques sont également menées à bord de la Station spatiale internationale. Les deux Américains ont par exemple réalisé des échographies de leurs veines afin de mieux comprendre comment l’espace affecte le corps humain. D’autres expériences consistent à tenter d’arroser des plantes, une tâche rendue très difficile par l’absence de gravité.

Que pensent leurs compagnons de voyage ?

Ils sont loin d’être seuls à bord de l’ISS. Après leur périple semé d’embûches, les deux voyageurs ont été accueillis par 10 autres astronautes déjà à bord de la station. Des camarades avec qui ils peuvent chasser d’éventuels blues et à qui ils peuvent prêter main-forte pour l’entretien de la station et les expériences scientifiques prévues. « Nous sommes très occupés là-haut et nous nous intégrons bien dans l’équipea déclaré Suni Williams. C’est un peu comme rentrer à la maison. C’est agréable de flotter ici. C’est agréable d’être dans l’espace et de travailler ici avec l’équipe de la Station spatiale internationale. A bord de l’ISS, ils retrouveront le Russe Oleg Kononenko, habitué des longs séjours dans l’espace. Il est le premier homme à avoir passé plus de 1 000 jours dans l’espace au cours de sa carrière.

Si tout se passe bien, ils ne devraient pas battre le record établi par Frank Rubio l’an dernier. Il est devenu l’Américain ayant passé le plus de temps dans l’espace, avec 371 jours au total. Le record du monde est détenu par le Russe Valery Poliakov, qui a passé 437 jours à bord de la station Mir dans les années 1990.