Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, étaient partis pour une mission de qualification de seulement huit jours, mais des problèmes avec la capsule ont retardé leur retour de plusieurs mois, a indiqué la NASA.
Le scénario rappelle celui du film « Gravity », mais il est bien réel. Un astronaute et une astronaute tentent de revenir sur Terre. La Nasa a annoncé cette semaine que les deux premiers astronautes d’une mission de Boeing pourraient devoir prolonger de plusieurs mois leur séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS). L’agence spatiale américaine doit décider à la mi-août si elle autorise les deux astronautes à revenir à bord, ou s’ils devront être secourus par SpaceX.
Dans cette mésaventure, la NASA peut compter sur deux vétérans de l’espace aux nerfs d’acier. Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer un peu plus d’une semaine dans le laboratoire volant, mais leur moyen de transport, le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing, a rencontré plusieurs problèmes en vol. Quoi qu’il arrive, ces deux « professionnels » sont « prêts à faire tout ce dont nous avons besoin »Steve Stich, un haut responsable de la NASA, l’a déclaré cette semaine.
Pilotes d’essai
Tous deux pilotes d’essai de la marine américaine, ils avaient déjà été à bord de l’ISS à deux reprises. Butch Wilmore, le commandant de la mission, avait déjà passé 178 jours dans l’espace. Pour Suni Williams, le pilote, ce nombre a atteint 322. « Quel bel endroit, c’est génial d’être de retour ici »a déclaré le natif du Tennessee début juin, après l’ouverture de la trappe entre Starliner et l’ISS.
« Nous passons un très bon moment »Suni Williams l’a encore assuré début juillet, lors d’une conférence de presse depuis l’espace.
Pendant plusieurs années, tous deux ont participé activement au développement du vaisseau pour ce premier vol d’essai habité. « Butch et Suni sont très bien formés »a rassuré cette semaine Dana Weigel, le directeur du programme ISS à la NASA. « Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps à bord de l’ISS, pour une raison ou une autre. »
De la «Top Gun»
La durée normale d’une mission d’astronautes vers l’ISS est de six mois. Plusieurs d’entre eux ont déjà passé un an dans ce laboratoire volant, habité en permanence depuis près d’un quart de siècle. Une mission d’environ huit mois – durée prévue pour le duo s’il revient effectivement avec SpaceX – n’aurait donc rien d’extraordinaire.
Mais leurs familles s’attendaient probablement à les revoir bien plus tôt. Butch Wilmore, 61 ans, est marié et père de deux filles. Fervent croyant, il est aussi fan de cinéma « Top Gun »Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a réalisé quatre sorties dans l’espace au cours de sa carrière. Il a d’abord brièvement visité l’ISS en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est ensuite retourné en 2014-2015, cette fois à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz.
Avec Starliner, il est passé temporairement au pilotage manuel avant l’amarrage à l’ISS et a loué sa précision. Lors d’une conférence de presse avant le vol, sa collègue Suni Williams lui a rendu hommage : « Il pose constamment la question : « pourquoi ? » »permettant une meilleure compréhension « les capacités du navire ».
Un emploi du temps chargé
Sunita Williams, 58 ans, a également volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau spatial Soyouz et a réalisé pas moins de sept sorties dans l’espace. Elle, qui aime réparer des voitures et des avions avec son mari, a été la première à terminer un triathlon dans l’espace (en utilisant un appareil spécial pour simuler la natation).
C’est elle qui a baptisé la capsule de Boeing utilisée pour la mission : Calypso, en hommage au navire du commandant Cousteau. Lorsqu’elle était plus jeune, « J’avais toujours hâte de voir ses films à la télévision et ce qu’il allait explorer »elle a dit.
À bord de l’ISS, les deux astronautes ne se laissent pas faire : ils aident les sept autres personnes à bord dans leur travail quotidien. « C’était très utile d’avoir ces paires de mains supplémentaires. »réaliser « entretien et expériences scientifiques complémentaires »a souligné Dana Weigel, promettant une nouvelle conférence de presse avec les deux naufragés de l’espace prochainement.
