Les jeunes générations sont-elles plus susceptibles de contracter un cancer que leurs prédécesseurs ? Cette question revient fréquemment dans le débat public, mais elle est également au cœur d’une intense activité de recherche récente. Une étude révolutionnaire, financée par l’American Cancer Society et publiée dans l’édition d’août de Santé publique de The Lancetoffre un éclairage sur cette problématique dans le contexte spécifique des États-Unis : selon ses auteurs, dirigés par l’épidémiologiste Hyuna Sung (American Cancer Society), plusieurs formes de la maladie deviennent de plus en plus fréquentes chez les jeunes.
Chez les Américains nés dans les années 1980 et 1990, le risque de développer un cancer est plus élevé que dans les générations précédentes pour 17 types de cancer (sein, pancréas, rein, côlon, intestin grêle, leucémie, thyroïde, myélome multiple). En revanche, pour une dizaine de cancers – souvent associés au tabagisme – le risque diminue chez les plus jeunes.
Ces résultats sont spécifiques à la situation outre-Atlantique et ne peuvent être extrapolés au reste du monde. Pourtant, l’incidence de plusieurs cancers est en hausse chez les moins de 50 ans dans de nombreux pays, parfois en raison de diagnostics plus précoces. Signe de l’inquiétude des communautés scientifiques et médicales, le nombre de publications sur les « cancers à début précoce » a presque doublé au cours des cinq dernières années.
Sung et ses coauteurs ont analysé l’incidence et la mortalité (le nombre de nouveaux cas et de décès par an, pour 100 000 personnes) de 34 cancers selon l’année de naissance. Ils se sont appuyés sur les données des registres nationaux du cancer et du Centre national des statistiques de santé des États-Unis, recueillant des informations auprès de plus de 23 millions de patients touchés par la maladie entre 2000 et 2019. À partir des données disponibles, ils ont ensuite estimé la fréquence et la mortalité à vie de chacune de ces pathologies, selon l’année de naissance de 1920 à 1990.
Diagnostic amélioré
« Nous avons constaté que les IRR augmentaient avec chaque cohorte de naissance successive née [in the US] depuis environ 1920 pour huit des 34 cancers », écrivent les chercheurs. « Notamment, le taux d’incidence était environ deux à trois fois plus élevé dans la cohorte de naissance de 1990 que dans la cohorte de naissance de 1955 pour (…) le rein et le bassinet du rein [+192%] et pancréatique [+161%] cancers chez les hommes et les femmes ; et pour le cancer du foie et des voies biliaires intrahépatiques chez les femmes [+105%]” . “
Les taux d’incidence de neuf autres cancers (sein, colorectal, ovaire) ont d’abord diminué au cours de la première moitié du siècle avant de remonter parmi les populations plus jeunes. En particulier, l’incidence du cancer du sein hormonodépendant (le type le plus fréquent) a augmenté de 86 % aux États-Unis pour la cohorte née en 1990 par rapport à celle née en 1930. Entre ces deux mêmes cohortes, l’incidence du cancer de l’utérus a augmenté de 169 %, tandis que celle du cancer du col de l’utérus a diminué de 60 %.
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