Une star sur les réseaux sociaux
Tout est permis dans cette campagne présidentielle américaine – y compris un écureuil érigé en icône nationale. Peanut était déjà une star des réseaux sociaux. Aujourd’hui, il est en passe de devenir un symbole du DOGE (Department of Government Efficiency), chargé de réduire les dépenses fédérales, qu’Elon Musk doit co-diriger. Tout a commencé en 2017, lorsqu’un homme nommé Mark Longo a recueilli un bébé écureuil à New York et a tenté de le libérer, mais a trouvé le rongeur devant sa porte. Il a décidé de garder l’animal sauvage – sans permis, ce qui est interdit dans l’État de New York – et de l’exhiber sur les réseaux sociaux. Son compte Instagram compte plus de 900 000 abonnés.
Un animal hors-la-loi
L’histoire aurait pu s’arrêter là si le Département de la conservation de l’environnement, une agence de l’État de New York dirigée par les démocrates, ne s’était pas présenté au domicile de Longo le 30 octobre pour arrêter Peanut et son copain raton laveur Fred. Les autorités ont affirmé avoir reçu des plaintes selon lesquelles les animaux étaient détenus illégalement. L’affaire a provoqué une vague de critiques, dont l’ampleur a été amplifiée lorsque Longo et sa femme ont annoncé, en larmes, sur Instagram que Peanut et Fred avaient été euthanasiés. Les autorités ont expliqué que l’écureuil avait mordu un officier, ce qui avait nécessité un test de dépistage de la rage, qui ne peut être effectué qu’après l’autopsie. Le test était négatif. Longo était furieux et a promis une action en justice.
Un martyr aux yeux des trumpistes
Le 2 novembre, le compte TikTok du candidat Trump a publié des images de l’écureuil, sur fond de musique lugubre, avec les mots « RIP Peanut » et « Inutilement assassiné par des bureaucrates démocrates à New York ». On a aussi parlé de « venger » le rongeur aux urnes. La publication a été vue plus de 9 millions de fois. À la veille des élections, Musk se demandait comment il se pouvait que « nous vivions en Amérique, soi-disant le pays de la liberté, et que le gouvernement puisse faire irruption dans votre maison avec des armes » – si vous résistez, vous serez abattu – “et prenez vos animaux de compagnie et exécutez-les.” Le syndicat des agents concernés a fait état de « menaces violentes » à leur encontre.
Un symbole de la fracture américaine
Le 16 novembre, la polémique rebondit sur le ring du Madison Square Garden de New York, où se déroulait l’Ultimate Fighting Championship, une compétition de MMA. Jim Miller, maître de la discipline, n’aurait pas pu être plus sérieux lorsque, venant de vaincre son adversaire, il a réclamé “justice pour Peanut”, sous les acclamations de la foule, et a appelé le DOGE à “faire le ménage” au niveau de l’État. Le message a été clairement entendu par Musk, assis à la tribune avec Trump, qui s’est empressé de le retweeter. Quant à Longo, il a nié avoir utilisé l’histoire pour développer son activité en ligne dans le domaine du porno. Une campagne de collecte de fonds GoFundMe, lancée en son nom pour financer un refuge pour animaux qu’il a créé, a permis de récolter près de 270 000 $.
