Quelques heures seulement ont séparé l’élection du pape François le 13 mars 2013 de celle de Xi Jinping en tant que président de la République populaire de Chine le lendemain. Parce que le Vatican entretient des relations diplomatiques avec Taïwan et que Pékin a expulsé le nonce apostolique en 1951, les deux hommes ne se sont jamais rencontrés. Cependant, le pape argentin n’a jamais fait un secret de son désir de se rapprocher de Pékin. Visite de la Corée du Sud en octobre 2014, il a été autorisé à survoler l’espace aérien chinois, une licence que Jean-Paul II n’avait pas reçu en 1999, lors de la visite précédente d’un pape en Asie. À cette occasion, Francis a envoyé un message radio à Xi Jinping. “En entrant dans l’espace aérien chinois, j’éprête mes meilleurs voeux à votre excellence et à vos concitoyens, et j’invoque des bénédictions divines de paix et de bien-être sur la nation.”
Lors du vol de retour, un journaliste italien lui a demandé: “Voulez-vous aller en Chine?” Francis a répondu: “Bien sûr: demain! Oh, oui. Nous respectons le peuple chinois; c’est juste que l’église cherche la liberté pour sa mission, pour son travail; aucune autre condition.”
À “deux ou trois occasions”, selon Benoît Vermander, un jésuite qui enseigne la philosophie à l’Université Fudan à Shanghai, le pape a tenté de rencontrer Xi. En vain. Le 14 septembre 2022, les deux hommes se sont même retrouvés dans la capitale du Kazakhstan en même temps, le premier à participer à un sommet interconfessionnel, le second pour une visite officielle. Mais ils ne se sont pas rencontrés.
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