Qu’est-ce que le physicien américain Richard Garwin, décédé le 13 mai à Scarsdale, New York, à l’âge de 97 ans, aurait pensé au “Golden Dome”, le projet de bouclier de défense antimissile annoncé par le président Donald Trump une semaine plus tard, le mardi 20 mai? En 1968, aux côtés du lauréat du Nobel Hans Bethe (1906-2005), il s’est prononcé contre le développement d’un tel système, qu’ils considéraient tous les deux inutiles et coûteux, et critiquaient plus tard vigoureusement le programme “Star Wars” de Ronald Reagan.
À seulement 23 ans, Garwin a conçu la première bombe à hydrogène, testée le 1er novembre 1952, dans les îles Marshall. Il est devenu plus tard une figure de premier plan du contrôle des armes nucléaires et un partisan vocal du désarmement, notamment aux côtés des conférences de Pugwash sur la science et les affaires mondiales, qui réunissent les scientifiques du monde entier pour réduire les risques des conflits armés.
Décrit par son biographe, Joel Shurkin, comme “le scientifique le plus influent dont vous n’avez jamais entendu parler”, “Garwin est resté discret – même avec ceux les plus proches de lui – à propos de son rôle de conseiller pour les présidents américains, de Dwight Eisenhower à Barack Obama et de son implication dans le développement de la bombe à hydrogène. Son rôle n’a été révélé qu’en 2001, à la suite de déclarations testamentaires d’Edward Teller (1908-2003), qui avait été chargé par le président Harry Truman de construire une telle arme. Dans une interview en 2024 avec SpectreLe magazine de l’IEEE, la plus grande société professionnelle d’ingénierie au monde, Garwin a déclaré que la mission qui lui avait été donnée ressemblait plus à un défi qu’à un signe de confiance.
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