Auteur de plusieurs ouvrages, Taras Grescoe est un journaliste montréalais spécialisé en urbanisme et en transport urbain qui donne des conférences sur la mobilité durable depuis une douzaine d’années. Dans son bulletin Voyageur debout dans le transportil nous raconte ce qu’il observe de meilleur et de pire en matière de transports urbains ici et lors de ses voyages à travers le monde.
J’ai enfin pu emprunter la ligne Elizabeth, ou la « Liz Line », comme les Londoniens l’ont rapidement surnommée. La dernière fois que j’étais à Londres, elle n’avait pas encore ouvert. (La défunte reine Elizabeth II a surpris tout le monde en inaugurant la ligne en personne le 17 mai 2022. Apparemment, Sa Majesté aimait se promener dans les transports en commun de temps en temps. Sur la photo de 1969 ci-dessus, elle emprunte la ligne qui porte le nom de son arrière-arrière-grand-mère, Victoria.) La fois précédente, en 2017, j’avais eu droit à une visite guidée d’un chantier de construction de Crossrail à Canary Wharf, avec casque de sécurité et gilet de sécurité fluorescent : c’était impressionnant, mais il était difficile de prédire ce qui allait se passer après cette brève visite.
« Crossrail » est le nom donné au projet Elizabeth Line, un service ferroviaire urbain-suburbain unique à haute fréquence qui circule en partie sous terre mais principalement en surface. Le premier jour de mon passage sur la ligne, j’ai fait l’erreur de publier sur les réseaux sociaux qu’elle faisait partie du réseau du métro, mais j’ai rapidement été remis dans le droit chemin par nul autre que Christian Wolmar, défenseur du vélo et auteur de plus de vingt livres, principalement sur l’histoire du rail. « Taras… ce n’est pas une ligne de métro, c’est une ligne de chemin de fer qui passe sous Londres. Elle comporte peu d’arrêts et est construite selon les normes des lignes principales. Seule une petite partie est souterraine. »
J’aurais dû lire davantage avant d’écrire ! Ma confusion vient du fait que la ligne Elizabeth apparaît sur les plans de Transport for London (TfL) comme une seule ligne parmi tant d’autres du réseau, et que les stations sont annoncées par le badge rond standard du métro (il s’agit d’un cercle violet avec une « Elizabeth Line » horizontale sur une barre bleue superposée). Comme l’a écrit Christian Wolmar, cette ligne a été construite selon les normes des lignes principales et fonctionne en fait sur les lignes principales historiques : en particulier la Great Western et la Great Eastern, qui s’étendent d’est en ouest sur 117 km de voies.
Je suis entrée pour la première fois dans la station Elizabeth Line à Bond Street, et ce fut une expérience très différente de celle d’une station de métro. Le métro de Londres est le premier et le plus ancien métro souterrain du monde : le premier train circula sur la Metropolitan Line en 1863. J’apprécie l’atmosphère victorienne et édouardienne de nombreuses stations. Je suis presque sûre de pouvoir détecter l’odeur de poussière de charbon sur certains des vieux quais, un héritage de l’époque où les trains à vapeur circulaient sous terre avant l’électrification. Mais la ligne Elizabeth est une expérience de transport public du XXIe siècle.et siècle, plutôt que le XIXe siècle.et siècle, et je le dis dans le bon sens du terme. De hauts plafonds, une sensation d’ouverture, de luminosité et d’espace généreux — ce qui se traduit concrètement par le fait que toutes les stations sont « sans marches », offrant un accès gratuit aux personnes avec poussette, en fauteuil roulant ou utilisant d’autres appareils de mobilité. Le contraire de la claustrophobie, en fait.
Et comme je l’ai déjà dit, ce n’est pas du tout le métro. Un long trajet en escalator depuis la station Paddington vous mène à un hall d’entrée massif en forme d’atrium, où vous passez à travers des rangées de barrières automatisées. (Les cartes Oyster fonctionnent, mais ne sont plus nécessaires : désormais, comme à New York et à Vancouver, vous pouvez simplement utiliser votre carte de crédit.) Un deuxième escalator (ou ascenseur) vous conduit au quai proprement dit, qui sera familier à tous ceux qui ont pris le métro à Taipei ou dans n’importe quelle ville chinoise : vous vous trouvez devant des rangées de portes de quai, qui restent fermées jusqu’à l’arrivée du train. Ces portes ont été installées dans les sections souterraines de la ligne, dans le centre de Londres, et confèrent un énorme avantage : comme rien ni personne ne peut tomber sur les rails, davantage de trains peuvent circuler, plus souvent, en toute sécurité. Cela dit, la ligne Elizabeth doit être conduite par des humains, car la plupart de ses 41 stations (dont 10 sont toutes nouvelles) sont en surface, et bien que l’infrastructure soit décrite comme « dédiée », ce n’est pas tout à fait exact : il ne s’agit pas d’un système de transport en commun comme le SkyTrain de Vancouver ou le nouveau REM de Montréal. Il y a suffisamment d’interaction avec les trains en surface pour que l’intention d’un conducteur humain soit nécessaire. (Le métro de Moscou, étonnamment, parvient à maintenir un intervalle de 90 secondes sans systèmes de conduite autonome – juste une petite armée de conducteurs humains très, très vigilants.) Des écrans numériques au-dessus des portes indiquent les trois prochains trains à venir. La ligne Liz compte 24 trains par heure dans chaque direction, ce qui signifie des intervalles d’un peu plus de deux minutes.
Depuis Paddington, les trains de la Liz Line se dirigent vers l’est jusqu’à Abbey Wood ou Shenfield, via la gare de Liverpool, une autre gare importante où vous pouvez prendre des trains interurbains. À l’ouest, ils se dirigent vers Reading ou, notez-le, vers les principaux terminaux de l’aéroport d’Heathrow.
Bon, embarquons dans l’un de ces trains! Il est un peu difficile de voir leur profil à travers les portes vitrées du quai, mais ce sont des trains de surface à nez incliné, avec une jolie livrée violette et blanche (pour les amateurs de chemin de fer et autres fins gourmets : il s’agit de trains Aventra de classe 345 de British Rail, fabriqués par Bombardier Transport — à l’origine, bien sûr, une division de l’entreprise québécoise, mais aujourd’hui propriété de l’entreprise française Alstom).
Ils disposent de passerelles ouvertes, ce qui signifie que vous pouvez marcher d’un bout à l’autre, d’écrans d’affichage numérique et – tenez-vous bien – de la climatisation. (C’est l’enfer d’être obligé de s’abriter dans un wagon de métro bondé pendant une vague de chaleur. J’étais à Londres pendant une vague de chaleur, lorsque les gens s’évanouissaient sur les quais et que les employés de TfL ont réagi en distribuant des bouteilles d’eau gratuites.)
J’ai fait mon dernier voyage sur la Liz Line avec un sac à dos et une valise à roulettes, en direction du terminal 2 d’Heathrow. La dernière fois que j’ai fait ce voyage, j’ai pris la Piccadilly Line. C’est bon marché (5,50 £), mais avec 18 arrêts, c’est un trajet lent (un peu moins d’une heure). La Elizabeth Line, avec des trains roulant à 90 mph, vous amène à l’aéroport en 31 minutes, avec seulement sept arrêts. Votre carte Oyster ou votre carte de crédit est débitée de 12,80 £, ce qui est un très bon prix pour un transfert aéroport dans une grande ville mondiale. Le Heathrow Express – un train privé qui doit lutter contre la concurrence en ce moment – prend 15 minutes, mais vous devrez peut-être attendre 15 minutes pour le train suivant, et cela vous coûtera au moins 25 £. Le trajet sur la Liz Line est très confortable – après le Great Oak Portal, nous sommes sortis du tunnel, et la majeure partie du trajet s’est déroulée au-dessus du sol jusqu’à ce que nous atteignions les tunnels menant aux terminaux d’Heathrow. (Autre remarque : attendez-vous à presque une demi-heure de marche une fois arrivé à Heathrow, à travers les tunnels reliant la gare et la marche ridiculement longue jusqu’à la porte.)
J’ai aimé la ligne Liz, et je ne suis clairement pas la seule à l’avoir aimée. En bref, elle était bien conçue et bien exécutée.
La ligne Elizabeth a permis d’augmenter la capacité ferroviaire du centre de Londres de 10 %. Aujourd’hui, un voyage en train sur sept s’effectue sur la ligne Elizabeth. (Faites le calcul : 24 trains par heure dans chaque sens, 1 500 passagers par train…) Elle présente également l’avantage de soulager la congestion dans certaines des stations les plus fréquentées du métro. Et même si la rentabilité n’est pas nécessaire pour justifier la construction de nouveaux transports publics, la ligne Elizabeth est une source considérable de revenus.
Avec 226 millions de voyages prévus en 2024, le réseau pourrait atteindre les prévisions initiales de Crossrail, soit 1 milliard de livres sterling de revenus annuels ; avec toutes les retombées, le bénéfice total pour l’économie britannique est désormais estimé à 42 milliards de livres sterling.
Enfin, permettez-moi, chers lecteurs, une note pour moi-même : la prochaine fois que vous serez à Londres, vieux garsAssurez-vous de réserver une chambre d’hôtel proche d’une station de la ligne Elizabeth, par exemple à cinq minutes à pied de Paddington. En termes de commodité, la ligne Liz est désormais officiellement la ligne à prendre pour séjourner dans le « métro ». (Toutes nos excuses à PG Wodehouse.)
