Votre appendice n’est peut-être pas inutile après tout.

L’auteur est communicateur scientifique pour l’Organisation pour la science et la société de l’Université McGill. Il est titulaire d’un baccalauréat en biochimie et d’une maîtrise en biologie moléculaire. En plus d’écrire de nombreux articles, il co-anime le podcast Le corpus des preuves.

À quoi sert l’appendice? Quand on pense à cette petite poche en forme de doigt rattachée à notre tube digestif, on pense souvent à une bombe à retardement. L’appendicite, une inflammation potentiellement mortelle de l’appendice, touche un peu plus de 40 000 Canadiens chaque année. Une fois la petite bête retirée, on nous dit que notre santé ne changera pas. Après tout, l’appendice est un organe vestigial, un fossile inutile dans notre abdomen.

Mais les vingt dernières années de recherche ont changé notre vision de ce minuscule organe. Il n’est peut-être pas inutile après tout.

Il a été suggéré qu’il pourrait s’agir d’un refuge.

Une bombe résiduelle

Votre appendice, si vous en avez encore, est probablement situé sur le côté droit de votre corps, bien en dessous du nombril. Dans de rares cas, des personnes naissent sans appendice, ou avec deux appendices, ou il est situé sur le côté gauche du corps. Il arrive également qu’il ait une forme étrange en fer à cheval (ce qui ne garantit pas la chance).

Chez l’homme, on l’appelle aussi appendice vermiforme, ce qui signifie qu’il a (généralement) la forme d’un ver. Chez l’adulte, il mesure en moyenne 9 cm de long. Il se trouve à la jonction de l’intestin grêle et du côlon, comme un petit ver sortant de l’intestin.

Pendant longtemps, on a pensé qu’il s’agissait d’un vestige de l’époque où nos ancêtres primates mangeaient des feuilles. C’était un vestige particulièrement cruel en raison de sa propension à s’enflammer et à éclater. Les risques de développer une appendicite au cours de votre vie sont de 6,7 % à 8,6 % (pour convertir approximativement, 1 sur 10 à 1 sur 20). Une cause courante d’appendicite est l’obstruction. Un dépôt fécal calcifié (nous sommes dans l’intestin, après tout) peut bloquer l’appendice, provoquant une augmentation de la pression. Le sang et la lymphe ne peuvent pas s’écouler correctement de l’appendice, et celui-ci peut mourir en se nourrissant de bactéries. Finalement, l’appendice peut se rompre et laisser échapper son contenu dans l’abdomen, provoquant une inflammation, une septicémie et potentiellement la mort. Le moyen le plus courant d’éviter ces complications est de retirer chirurgicalement l’organe lorsqu’il devient enflammé, bien que la recherche ait montré les avantages d’une cure d’antibiotiques comme alternative dans certains cas.

L’appendicite est un problème médical bien connu. Cependant, vous serez peut-être surpris d’apprendre que votre appendice peut, dans de très rares cas, devenir cancéreux. Ce type de cancer peut être agressif, mais heureusement son incidence est assez faible, quelques cas par million de personnes chaque année.

Tous ces inconvénients et aucun avantage ? On serait tenté de dire que tout le monde devrait se faire enlever l’appendice au cas où, mais les interventions chirurgicales comportent toujours des risques.

De plus, l’appendice pourrait jouer un rôle dans notre système immunitaire.

Un refuge dans l’intestin

Sur la base d’observations convergentes, on a émis l’hypothèse que l’appendice pourrait servir de refuge aux bonnes bactéries. On sait depuis un certain temps qu’il y a des bactéries dans nos intestins et qu’elles jouent un rôle majeur. Le microbiote intestinal est un sujet de recherche important, même s’il est souvent surestimé. Les bactéries qui tapissent notre côlon y trouvent donc leur place, mais que se passe-t-il en cas de diarrhée sévère ? On en perd beaucoup. Comment les reconstituer rapidement ?

L’idée est que l’appendice, qui est connu pour abriter des bactéries, servirait de réserve. Après une diarrhée, son contenu bactérien recoloniserait le côlon pour ramener le malade à la normale. Dans un pays industrialisé doté d’un système d’égouts et d’eau propre, ce problème est mineur, mais avant l’industrialisation, il aurait été très bénéfique.

C’est en tout cas la théorie. Il serait logique que l’appendice ait ou ait eu une fonction, puisqu’il a évolué de manière indépendante chez de nombreuses espèces au fil du temps. Nous avons également appris que l’appendice contient des tissus immunitaires qui sont particulièrement importants au début de la vie. Nous savons également que les bactéries vivant dans l’appendice sont très diverses et que les types dominants sont les mêmes que ceux du côlon. Au-delà de cela, les scientifiques ne peuvent que spéculer. Comme le dit un récent résumé des données disponibles, l’idée que l’appendice soit un refuge pour les bonnes bactéries qui réensemencent l’intestin est « logique mais largement théorique ».

L’appendice semble être un organe immunitaire et sa fonction pourrait s’étendre aux maladies inflammatoires chroniques de l’intestin. La rectocolite hémorragique, par exemple, est une maladie caractérisée par des épisodes d’inflammation du côlon et du rectum. Certaines études pointent du doigt l’appendice lui-même comme un facteur de risque. L’ablation de l’appendice avant l’âge de 20 ans est associée à un risque plus faible de développer une rectocolite hémorragique. Et les personnes qui développent une rectocolite hémorragique après l’ablation de leur appendice semblent avoir un risque plus faible de subir une ablation chirurgicale du côlon. Des chercheurs ont même mené des études dans lesquelles des patients atteints de la maladie qui ne répondaient pas au traitement acceptaient de se faire enlever l’appendice, mais les études sont jusqu’à présent contradictoires quant à l’efficacité de cette intervention.

Comme toujours, des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais ne soyez pas surpris si vous entendez régulièrement le mot « appendice » dans les futures discussions sur notre système immunitaire et les maladies qui affectent notre intestin.

Un article récent de Medscape sur la valeur potentielle de l’appendice m’a conduit à un éditorial de 1928 dans D^l Miles J. Breuer, qui était à la fois médecin et écrivain de science-fiction, remettait en question à l’époque l’équilibre entre les besoins de l’individu et ceux de l’espèce, écrivant que la nature essayait de se débarrasser de l’appendice. Un appendice long et bien développé était considéré comme une bombe à retardement possible. Dans cette vision grossière (que le D^l Breuer n’est pas d’accord avec cet éditorial (pour être juste), les gens qui mouraient d’appendicite étaient simplement victimes d’un processus de purification utile. Leur mort renforçait la « réserve humaine », puisqu’elle contribuait à éliminer les personnes atteintes d’appendices longs et enflammés. Que dire du médecin qui tente d’enlever l’appendice à temps et de sauver son hôte humain ? « Le chirurgien qui sauve l’individu », écrit Breuer, « a réussi à détériorer la race ». Il exprimait ainsi une vision eugéniste de la race humaine qui était courante à l’époque, avant de souligner qu’il est toujours louable de réduire la souffrance humaine.

D’une relique qui faisait que son propriétaire se sentait inférieur à un acteur important de notre microbiote, l’appendice a connu une véritable réhabilitation. Il est à la fois incroyable et encourageant de constater à quel point notre façon de penser a évolué au fil des siècles.

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