Mars est l’objet de toutes les convoitises des Terriens depuis des siècles, et cela est encore plus vrai depuis le début de la conquête spatiale. Des auteurs de science-fiction aux scientifiques chevronnés en passant par les magnats de la technologie, de nombreuses personnalités ont déjà avancé des scénarios plus ou moins farfelus qui pourraient permettre de terraformer la planète rouge pour la rendre habitable.
Certains ont par exemple proposé de la recouvrir d’une couverture d’aérogel, de vaporiser ses calottes glaciaires à l’aide de bombes nucléaires ou de créer un bouclier magnétique artificiel à l’aide d’un puissant dipôle magnétique placé en orbite. Les idées ne manquent pas, bien sûr, mais elles ont toutes un point commun : elles sont soit totalement inabordable dans la pratique, soit considéré comme carrément irresponsable. Mais cela n’empêche pas les planétologues de poursuivre ces exercices de réflexion. Récemment, des chercheurs de l’Université de Chicago se sont joints à la fête en récupérant une vieille idée plutôt folle : saupoudrez Mars de paillettes high-tech !
L’idée serait d’utiliser une méthode que les humains utilisent déjà sans le savoir sur Terre : libérer de grandes quantités de matière dans l’atmosphère pour accentuer le minuscule effet de serre généré par la faible atmosphère de Mars. En théorie, cela permettrait de piéger la chaleur à la surface pour permettre à l’eau d’exister sous forme liquide, comme c’était déjà le cas il y a environ 4 milliards d’années. Bien sûr, un humain ne pourrait jamais respirer sur Mars dans ces conditions. Mais cela pourrait permettre à des micro-organismes de proliférer pour mettre en marche une machine biologique qui pourrait, au fil du temps, oxygéner progressivement la planète et ouvrir la voie à des formes de vie plus complexes, comme la Terre au début de son histoire géologique.
Des paillettes pour transformer une planète
D’un point de vue strictement thermodynamique, l’idée est solide. Mais même si l’on fait abstraction des considérations éthiques, on se retrouve une fois de plus confronté à un problème pratique majeur. Pour atteindre cet objectif, il faudrait des milliers de tonnes de matériaux, et acheminer tout cela vers Mars serait un cauchemar économique et logistique.
Les chercheurs se sont alors demandé s’il serait possible d’obtenir le même résultat en utilisant des matériaux dont on sait qu’ils sont abondants dans la région. Des rovers comme Curiosity ont par exemple prouvé que notre voisin était extrêmement riche en fer et en aluminium.
Sur la base de cette observation, pourrait-on simplement envoyer dans l’atmosphère d’innombrables particules de poussières métalliques pour stabiliser la température ? Tout porte à croire que non ; ces matériaux auraient tendance à refroidir encore plus la planète… du moins dans leur état naturel.
Ainsi, au lieu de les utiliser tels quels, les chercheurs ont suggéré que nous pourrions obtenir de bien meilleurs résultats en concevant particules artificiellesavec une forme et une composition spécifiquement conçues pour contribuer à l’effet de serre. Ils ont donc imaginé petits objets en forme de bâtonnet d’une taille comparable à des paillettes disponibles dans le commerce, capables de réfléchir le rayonnement vers la surface quelle que soit son orientation.
Une approche diablement efficace, en théorie.
Et leurs modélisations ont montré que ces objets pourraient modifier drastiquement le climat martien, avec une quantité de ressources bien inférieure à toutes les autres techniques proposées à ce jour. Selon ces calculs, il suffirait d’éjecter 30 litres par seconde dans l’atmosphère pour réchauffer la planète d’une dizaine de degrés en quelques mois.
« Il en faudrait des millions de tonnes pour réchauffer la planète, mais c’est encore à peu près 5000 fois moins de ressources que les autres méthodes Il a été proposé de réchauffer Mars à l’échelle globale. Cela augmente considérablement la faisabilité du projet. Cela suggère également que l’écart entre nous et l’eau liquide sur Mars n’est pas aussi infranchissable qu’on le pensait auparavant. ” explique Edwin Kite, professeur de géosciences et co-auteur de l’étude.
C’est donc une expérience de pensée très intéressante… mais cela ne signifie absolument pas que la NASA ou d’autres agences spatiales vont essayer de la mettre en œuvre dans un avenir proche, car elle comporte encore un tas d’énormes limitations.
Des limites énormes et un véritable dilemme éthique
Pour commencer, nos capacités de modélisation sont encore trop limitées pour prédire correctement le comportement de ces particules. Il est par exemple tout à fait possible que de la vapeur d’eau se condense autour de ces particules et qu’elles retombent immédiatement à la surface. Et ce n’est là qu’un exemple isolé parmi des dizaines d’autres qui pourraient réduire à néant la viabilité du projet.
Alors, même si ce glitter bombing a produit les effets escomptés dans un premier temps, nous n’avons pas il n’y a aucun moyen de savoir quel impact cela aurait sur la géochimie martienne — sans parler des éventuels embryons d’écosystèmes qui pourraient apparaître suite à ce réchauffement.
Cela soulève une dernière question, peut-être la plus importante de toutes. Même si nous avions la capacité technique de terraformer Mars, aurions-nous la capacité droite de le faire, éthiquement parlant ? La question mérite d’être posée. L’humanité a déjà prouvé à maintes reprises qu’elle manque souvent de prévoyance quant aux conséquences à long terme de ses propres actes. Dans ce contexte, il serait probablement très imprudent de prendre une décision aussi radicale, surtout avant d’en avoir rigoureusement déterminé toutes les répercussions potentielles.
Heureusement, la question ne se pose même pas pour l’instant, puisque nous sommes encore très loin d’avoir la capacité technique, les ressources nécessaires et la volonté politique de lancer un tel projet. Mais plus les travaux de ce genre se multiplieront, plus ces considérations deviendront concrètes. Parallèlement à ces études qui restent pour l’instant cantonnées au statut d’expériences de pensée très intéressantes, il sera donc passionnant de suivre les débats existentiels qui émergeront sans doute dans quelques décennies, lorsque notre espèce commencera à envisager sérieusement de partir à la conquête de nouveaux horizons cosmiques.
Le texte de l’étude est disponible ici.
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