En raison de la fonte rapide de ses glaciers, l’Antarctique fait craindre le pire aux scientifiques qui y mènent de nombreuses expéditions. L’une d’elles a permis de percer les mystères sous les calottes glaciaires, grâce à un robot sous-marin baptisé Ran.
Formations énigmatiques
L’engin autonome a été envoyé sous la plate-forme de glace Dotson, dans la mer d’Amundsen, dans l’ouest de l’Antarctique. Les images rapportées par le robot montrent des formations jusqu’alors inconnues, décrites comme d’immenses terrasses aux bords arrondis et tourbillonnants, ainsi que des creux en forme de goutte d’eau, certains mesurant plusieurs dizaines de mètres de large.
La découverte de ces structures a été décrite comme « énigmatique ” par les chercheurs. ” Je ne pouvais pas arrêter de regarder, nous n’avions aucune idée que cela pouvait ressembler à ça “, s’enthousiasme Anna Wahlin, océanographe à l’Université de Göteborg.
Peter Davis, océanographe du British Antarctic Survey, a comparé les résultats à « une plage après la marée basse « Ces formations complexes remettent en question les hypothèses précédentes selon lesquelles la fonte des glaces tend à lisser la topographie sous-marine.
Les plateformes de glace jouent un rôle très important dans la régulation du niveau de la mer. Elles agissent comme des barrières qui empêchent les glaciers de déverser davantage de glace dans l’océan. La fonte de ces plateformes, alimentée par l’eau chaude qui les entoure, fragilise leur structure et permet aux glaciers de se déverser plus rapidement dans la mer.
La barrière de glace de Thwaites, située non loin de Dotson, est particulièrement préoccupante. Les scientifiques estiment que l’effondrement total de Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plus de 60 cm au cours des prochains siècles.
Ran a été programmé pour naviguer sous la glace à l’aide d’un système de sonar avancé qui lui permet de cartographier la surface inférieure du glacier. Les missions de Ran, dont certaines ont duré jusqu’à 28 heures, ont couvert environ 130 kilomètres carrés de glace. Toutes les missions n’ont pas été entièrement couronnées de succès, mais les données obtenues offrent un aperçu précieux de la complexité de la structure sous-marine de la glace.
Une mission de 2022 a également mis en évidence les défis techniques et logistiques de la recherche en Antarctique. Ran a dû naviguer sans GPS et avec une communication limitée, en utilisant des capteurs de mouvement pour s’orienter. En 2024, lors d’une tentative de répétition de l’enquête, Ran a mystérieusement disparu après une plongée, peut-être en raison d’une collision avec une zone rocheuse ou d’une interaction avec un phoque curieux.
Cette perte n’a pas découragé les chercheurs, qui soulignent l’importance de continuer à surveiller la glace de l’Antarctique. David Holland, professeur de mathématiques et de sciences océaniques à l’Université de New York, a déclaré : « Nous avons besoin de données plus nombreuses et de meilleure qualité pour pouvoir prédire l’élévation du niveau de la mer avec autant de précision que nous prévoyons la météo. ».
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