Tous deux pilotes d’essai de la marine américaine, ils ont tous deux déjà été à bord de l’ISS à deux reprises. Butch Wilmore, le commandant de la mission, avait déjà passé 178 jours dans l’espace. Pour Suni Williams, le pilote, ce chiffre a atteint 322. “Quel endroit génial, c’est génial d’être de retour ici”, a déclaré le natif du Tennessee début juin, après l’ouverture de la trappe entre Starliner et l’ISS.
« Nous passons un très bon moment », assurait début juillet Suni Williams lors d’une conférence de presse depuis l’espace. Depuis plusieurs années, tous deux participent activement au développement du vaisseau pour ce premier vol d’essai habité. « Butch et Suni sont très bien entraînés », rassurait cette semaine Dana Weigel, la responsable du programme ISS à la Nasa.
« Il y a quelques années, sachant qu’il s’agissait d’un vol d’essai, nous avons décidé de nous assurer que nous disposions des ressources et de la formation nécessaires pour l’équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps à bord de l’ISS, pour une raison ou une autre. »
Un fan de “Top Gun”
La durée normale d’une mission d’astronautes vers l’ISS est de six mois. Plusieurs d’entre eux ont déjà passé un an dans ce laboratoire volant, habité en permanence depuis près d’un quart de siècle. Une mission d’environ huit mois – la durée prévue pour le duo s’il revient effectivement avec SpaceX – n’aurait donc rien d’extraordinaire. Mais leurs familles s’attendaient certainement à les revoir bien plus tôt.
Butch Wilmore, 61 ans, est marié et père de deux filles. Fervent croyant, il est aussi fan des films « Top Gun ». Sélectionné pour devenir astronaute en 2000, il a réalisé quatre sorties dans l’espace au cours de sa carrière. Il a d’abord brièvement visité l’ISS en 2009, lors d’une mission lancée par une navette spatiale américaine. Il y est ensuite retourné en 2014-2015, voyageant cette fois à bord d’un vaisseau russe Soyouz. Avec Starliner, il est passé temporairement au pilotage manuel avant de s’arrimer à l’ISS et a loué sa précision.
Lors d’une conférence de presse avant le vol, sa collègue Suni Williams lui a rendu hommage : « Il pose constamment la question ‘pourquoi ?’ », permettant de mieux comprendre « les capacités du navire ».
Passionné de mécanique
Sunita Williams, 58 ans, a également volé à bord de la navette spatiale et d’un vaisseau Soyouz, et a réalisé pas moins de sept sorties dans l’espace. Celle qui aime réparer des voitures et des avions avec son mari a été la première à réaliser un triathlon dans l’espace (en utilisant un appareil spécial pour simuler la natation). C’est elle qui a baptisé la capsule de Boeing utilisée pour la mission : Calypso, en hommage au vaisseau du commandant Cousteau. Quand elle était plus jeune, « j’avais toujours hâte de voir ses films à la télévision et ce qu’il allait explorer », dit-elle.
