Rachel Morrison est professeure associée à l’Université de technologie d’Auckland, Helena Cooper-Thomas est professeure à l’Université de technologie d’Auckland et James Greenslade-Yeats est chercheur en gestion à l’Université de technologie d’Auckland.
Les ragots circulent abondamment dans les bureaux et les cafétérias de nos entreprises, souvent pour occuper les temps morts. Mais ces conversations omniprésentes et intrigantes peuvent avoir une influence plus grande que nous le pensons sur nos relations professionnelles.
Les ragots sont-ils un moyen sûr de nouer des amitiés ou de se faire des ennemis sur le lieu de travail ? La réponse dépend en fait de la manière dont le destinataire perçoit les intentions de celui qui les propage.
Les ragots sur le lieu de travail, définis comme des discussions informelles et évaluatives sur des collègues absents, sont omniprésents mais souvent mal compris.
Des recherches récentes dressent un tableau plus complexe des ragots, traditionnellement mal vus et considérés comme improductifs, voire déviants.
Si certaines études suggèrent que les ragots favorisent les amitiés entre collègues, d’autres soutiennent qu’ils nuisent aux relations professionnelles. Nos recherches montrent que ces résultats apparemment contradictoires découlent d’une mauvaise compréhension des nuances de la façon dont les ragots façonnent les relations sociales au travail.
Nous nous sommes concentrés sur les destinataires des ragots – les auditeurs – et leur avons demandé comment ils percevaient ces échanges et quel effet les ragots avaient sur leurs relations avec leurs collègues.
Comprendre les ragots sur le lieu de travail
Les chercheurs utilisent trois cadres ou concepts pour comprendre les ragots sur le lieu de travail.
La « perspective d’échange » soutient que les ragots lient les collègues entre eux à travers une sorte de donnant donnantUn collègue peut offrir des bribes d’informations dans l’espoir d’obtenir en retour un soutien social et des informations privilégiées.
La « perspective des informations sur la réputation » se concentre sur la façon dont les ragots façonnent l’opinion des destinataires sur leurs cibles, c’est-à-dire les personnes concernées par les ragots. Des informations vitales peuvent être transmises pour avertir les autres de la présence de personnalités toxiques ou pour signaler qu’une personne est particulièrement digne de confiance.
Enfin, la « valence des ragots » indique si les ragots véhiculent des informations positives ou négatives sur leur cible.
L’effet des ragots
Notre étude se concentre sur la façon dont les ragots modifient la perception du destinataire de la personne qui en est l’auteur.
Les données ont été recueillies auprès des participants à l’aide de deux techniques : des rapports d’incidents écrits et des entretiens de suivi. Cette approche a permis aux chercheurs d’obtenir des descriptions détaillées de la manière dont les ragots au travail affectent les relations interpersonnelles du point de vue de la personne qui les reçoit.
Nos résultats montrent que la perception qu’ont les destinataires de ces échanges est très importante. En particulier, leur interprétation des intentions des ragots peut déclencher une réaction en chaîne.
Si le destinataire considère les intentions des ragots comme authentiques et sincères (une façon de révéler sa véritable opinion sur ses collègues), les ragots peuvent favoriser une nouvelle amitié ou raviver une ancienne.
Lorsque quelqu’un dit, par exemple, « Je trouve ça tellement frustrant que Mark me rabaisse de cette façon », le destinataire est mis au courant des véritables sentiments de la personne qui profère des ragots envers Mark, un collègue problématique. Cela crée un lien plus fort, surtout si le destinataire est d’accord avec l’opinion exprimée.
Curieusement, et peut-être un peu inquiétant, nous avons découvert que les ragots négatifs étaient un moyen plus efficace de nouer des amitiés que les ragots positifs, à condition que les intentions soient jugées sincères.
Si le destinataire perçoit l’intention comme étant prosociale – en d’autres termes, s’il partage des informations exactes et précieuses qui profitent à d’autres personnes que les ragots – la confiance augmente et les relations entre collègues se renforcent.
Comme l’a expliqué un participant à la recherche :
J’ai remarqué que la source est le genre de personne qui ne dit que des choses positives sur les gens. […] C’est pourquoi je pense que j’ai commencé à lui faire confiance, parce qu’il ne rabaisse pas trop les gens.
Si les intentions de la personne qui colporte les ragots sont perçues comme égoïstes, la confiance du destinataire diminue et il est peu probable que les deux personnes deviennent amies.
Un participant a expliqué :
Ils ont dit cela pour nuire à sa réputation et provoquer des drames sur son lieu de travail.
Un autre a dit :
Après l’avoir entendu raconter des ragots sur une autre serveuse, je me suis sentie très mal à l’aise. J’avais peur qu’il dise des choses négatives sur moi si je faisais des erreurs.
Pas seulement du bavardage
Notre étude soutient l’idée selon laquelle les ragots ne sont pas de simples bavardages, mais une monnaie sociale précieuse (et risquée).
Nous colportons souvent des ragots sans même réfléchir aux raisons qui nous poussent à le faire. Pourtant, nos résultats montrent que les autres prêtent une grande attention aux motivations qui nous poussent à colporter des ragots.
Étant donné que nous avons peu de pouvoir sur la façon dont nos intentions sont interprétées par les autres, cette étude est un rappel opportun de réfléchir avant de colporter des ragots.
