La peur rend l’estomac plus acide

L’auteur est communicateur scientifique pour l’Organisation pour la science et la société de l’Université McGill. Il est titulaire d’un baccalauréat en biochimie et d’une maîtrise en biologie moléculaire. En plus d’écrire de nombreux articles, il co-anime le podcast Le corpus des preuves.

Si vous avez déjà été vraiment dégoûté par quelque chose que vous avez vu, vous avez ressenti un type de mal d’estomac semblable à une nausée, une sorte de sensation de malaise dans l’estomac. j’ai mal au ventre “). Le dégoût implique évidemment le cerveau, mais il peut être ressenti d’une certaine manière dans notre système digestif. Il en va de même pour l’anxiété et l’amour : ce n’est pas pour rien que l’on parle de papillons dans l’estomac.

Pour nos ancêtres curieux, l’estomac était un mystère. Contrairement à la bouche ou à l’œil, il n’était pas facile d’y accéder et de l’étudier. Un coup de mousquet malencontreux pouvait changer la donne.

Le coup de feu a été tiré le 6 juin 1822. La victime était un Canadien français du nom d’Alexis St-Martin (dont le nom est souvent anglicisé en St. Martin). Les récits modernes de l’incident ne s’accordent pas sur l’âge de la victime, mais le situent entre 18 et 20 ans. Il s’agissait d’un coureur des bois affecté au commerce avec les Premières Nations. St-Martin se trouvait sur l’île Mackinac (dans l’actuel Michigan) lors d’un grand rassemblement annuel de traite des fourrures et attendait dans la file lorsqu’un coup de fusil de chasse est parti accidentellement à quelques mètres de lui. La blessure était si grave que son médecin ne pensait pas qu’il survivrait.

Le médecin en question était William Beaumont, un officier militaire qui avait servi comme chirurgien adjoint pendant la guerre de 1812. Beaumont soignait St. Martin, dont la plaie béante à la poitrine laissait échapper son petit déjeuner. Pendant les neuf mois qu’il fallut pour guérir, quelque chose d’étrange se produisit. L’estomac de St. Martin fusionna avec la paroi de sa poitrine, créant une valve. Au cas où vous voudriez une image mentale plus vivante et que vous ne soyez pas gêné par le dégoût qui l’accompagne, Beaumont le décrivit ainsi : le processus de guérison « fit ressembler la perforation, à l’exception du sphincter, à un anus ».

À l’époque, la façon dont le corps digère les aliments est encore entourée de mystère et de spéculations. William Beaumont, qui sera plus tard considéré comme le père de la physiologie américaine, saisit l’occasion de faire la lumière sur ce processus. Pendant dix ans, il mène des expériences sur St. Martin, introduisant la nourriture dans l’estomac de l’homme par l’ouverture en forme de sphincter et la retirant à l’aide d’une ficelle à différents moments. Il recueille également des sucs gastriques pendant la digestion et les teste. L’éthique de ces recherches fait débat : il n’existe pas à l’époque de code officiel pour les expériences médicales. Les deux hommes considèrent donc leur relation comme une sorte de contrat de travail, Alexis St. Martin agissant comme un domestique.

À plusieurs reprises, Alexis St-Martin s’enfuit et revient au Canada. William Beaumont finit par le convaincre de retourner aux États-Unis pour vivre des expériences plus pénibles en échange d’un salaire, de soins, du gîte et du couvert.

Des 253 tests que William Beaumont a effectués sur son patient, on a appris que, comme on le pensait, l’acide sécrété par l’estomac est bien de l’acide chlorhydrique, et que la digestion est facilitée par la chaleur et le mouvement de l’estomac lui-même. Mais William Beaumont a également noté que les émotions étaient associées à la digestion.

Ce phénomène ne se produisit que deux fois, en mars 1831. Lorsqu’Alexis St-Martin exprima une « colère violente » au cours d’une des expériences, William Beaumont constata la présence dans l’estomac de l’homme d’une bile jaune qui n’était pas censée s’y trouver. La bile, produite dans une partie inférieure du tube digestif, remonta par un mouvement de reflux et pénétra dans l’estomac. Deux jours plus tard, lors d’un autre test, Beaumont nota un retard de digestion qu’il attribua à la colère et à l’impatience de son patient.

Au cours des années 1900, des scientifiques ont continué à étudier l’influence des émotions sur la digestion. Certains ont décrit une augmentation des sécrétions gastriques et une rougeur de l’intérieur de l’estomac après l’excitation, la colère ou le plaisir. La peur et la dépression ont quant à elles eu l’effet inverse.

Mais l’accès à l’estomac pour de telles études dépendait souvent de la collaboration d’une personne rare dont l’anatomie, par la naissance ou la chirurgie, permettait à un médecin d’atteindre plus facilement le fameux organe.

Grâce à la technologie, ce n’est plus le cas.

Un voyage fantastique à l’intérieur des entrailles

Les résultats d’une étude intéressante viennent d’être publiés. Des chercheurs italiens ont voulu voir ce qui se passait dans l’estomac des participants lorsqu’on leur montrait de courtes vidéos provoquant une série d’émotions fortes. Il s’avère que les contenus dégoûtants et effrayants étaient associés à un pH plus acide dans l’estomac. Comment ont-ils mesuré cela ? En utilisant une petite sonde que les participants avalaient.

Cette sonde s’appelle SmartPill. On pourrait la considérer comme une version miniaturisée des rovers que nous envoyons sur Mars. Ce cylindre en polyuréthane, d’un peu plus d’un pouce de long, est doté d’une batterie qui dure au moins cinq jours. En parcourant le tube digestif, il peut mesurer le pH, la température et la pression. Ces données peuvent être utilisées pour déterminer où se trouve la SmartPill dans le système digestif.

Lorsqu’il pénètre dans l’estomac depuis l’œsophage, la température augmente et le pH diminue.

Lorsque la SmartPill pénètre dans l’intestin grêle, le pH devient au moins deux unités plus basique. Une fois qu’elle atteint le côlon, le pH devient un peu plus acide et lorsque la température chute drastiquement et que le signal est perdu, on sait que la capsule a été jetée. Elle finit dans la cuvette des toilettes, mais heureusement, ses précieuses informations auront été transmises en temps réel à un récepteur. L’analyse de ces informations peut être utile aux médecins qui ont des patients dont l’estomac se vide lentement ou qui souffrent de constipation chronique.

La pilule intelligente a été développée par une entreprise de Buffalo, dans l’État de New York, et approuvée par la Food and Drug Administration en 2006 pour les maladies mentionnées ci-dessus. En 2012, elle a été vendue à une société d’imagerie israélienne, qui a ensuite été rachetée par Medtronic. Pendant la période où la capsule était sur le marché, plusieurs études l’ont utilisée, qui ont permis de mieux comprendre le fonctionnement de notre tube digestif, à l’image de William Beaumont dans les années 1800 (sans l’inconfort et l’éthique douteuse). L’année dernière, cependant, la pilule intelligente a été abandonnée parce que son fabricant ne parvenait plus à mettre la main sur les matériaux nécessaires à la fabrication de certains de ses composants clés. Mais avant qu’elle ne soit terminée, une équipe italienne s’en est emparée pour voir ce qui se passe exactement lorsque la peur prend le dessus sur notre cœur.

Au début, les 31 jeunes participants en bonne santé ignoraient le but précis de l’expérience. Ils ont tous reçu le même petit-déjeuner : des blancs d’œufs, deux tranches de pain et de la confiture. Ils ont avalé la pilule devant un chercheur et se sont penchés en arrière pour le début du test. Lorsqu’il a été confirmé que la pilule était dans leur estomac depuis au moins 15 minutes, ils ont commencé à regarder de courts clips vidéo sans son, assemblés en blocs. Chaque bloc était conçu pour susciter une émotion particulière : le dégoût, la peur, la joie et la tristesse, le cinquième bloc étant constitué de clips neutres destinés à servir de contrôle.

On dit souvent que les films et les jeux vidéo nous ont désensibilisés à la violence. Les chercheurs doivent en être conscients, car les séquences qu’ils ont choisies pour provoquer le dégoût chez leurs participants sont particulièrement viles. Vous pouvez passer au paragraphe suivant si vous ne voulez pas devenir un participant involontaire à cette étude. Un extrait montre un homme s’arrachant un ongle. Dans un autre, un homme sent un bol de vomi et le boit. Comme si cela ne suffisait pas, il y a aussi l’extrait décrit comme « un homme couvert d’excréments ». Inutile de préciser que les chercheurs n’ont pas lésiné sur les moyens.

Après avoir vérifié de plusieurs façons que les vidéos suscitaient bien l’émotion qu’elles étaient censées susciter, ils ont examiné les données. Aucune corrélation n’a été constatée avec les mesures prises dans l’intestin grêle, qu’il s’agisse du pH, de la pression ou de la température. En revanche, l’estomac devenait plus acide lorsque la personne ressentait de la peur ou du dégoût.

Cette étude s’ajoute au petit nombre d’expériences révélant un lien entre nos émotions et notre digestion, et nous donne un aperçu de la manière dont les émotions sont traitées dans le corps. Elle n’est cependant pas définitive. Les chercheurs ont recruté uniquement des hommes, pour éviter toute différence potentielle entre les sexes, et on ne sait pas si les émotions ont rendu l’estomac plus acide ou si l’acidité accrue a été convertie en sentiments de peur ou de dégoût par le cerveau. Dans de futures expériences, les scientifiques souhaiteraient provoquer des émotions fortes chez leurs participants et contrer cette acidité accrue en temps réel avec des antiacides pour voir ce qui se passe.

Nous avons développé un langage très inventif en ce qui concerne nos intestins. Nous en parlons souvent comme d’un deuxième cerveau, où les papillons voltigent et où l’intuition nous dit ce qui se passe vraiment. Nous voyons une part de vérité dans cette affirmation lorsque nous utilisons la science pour sonder nos sept à neuf mètres de tube digestif. Nous pouvons éliminer les affirmations les plus folles en prenant des mesures minutieuses et en déterminant exactement comment nos sentiments affectent notre système digestif et vice versa.

Nous pouvons y parvenir en plongeant de la nourriture dans l’estomac à travers une blessure par balle, mais nous pouvons également le faire en construisant des sondes interplanétaires et en les rétrécissant jusqu’à ce qu’elles puissent être avalées et éjectées à la fin de leur voyage.

L’inventivité des scientifiques peut certainement alimenter notre réflexion.

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