En Afrique du Sud, une nouvelle génération de vignerons en quête de qualité

Pendant longtemps, le vin sud-africain a eu l’image d’un vin de caractère, avec des blancs lourds et des rouges tanniques à forte concentration en alcool, fruit d’une mode des années 1990 et d’un système local privilégiant la production de masse. Mais les choses changent. Sous l’influence d’une nouvelle vague, l’industrie viticole sud-africaine subit une métamorphose complète.

« L’Afrique du Sud est probablement l’un des producteurs de vin les plus passionnants du moment », a déclaré Tim Atkin, critique de renommée mondiale. Spécialiste du huitième producteur mondial de vin, le Master of Wine – l’un des titres les plus prestigieux du secteur – publie une bible annuelle sur la production sud-africaine. Dans la dernière édition, il écrit que les vins blancs sud-africains sont parmi les meilleurs du monde. « Il y a un mouvement de fond qui produit des styles plus frais, plus détaillés, avec une identité plus forte », a déclaré le critique.

Le tournant se produit avec la fin de l’apartheid en 1991. Les jeunes vignerons profitent de l’ouverture du pays pour voyager, notamment en Europe. Ils redécouvrent des techniques traditionnelles et un sens du terroir quasiment inexistant dans leur propre pays, où la production est essentiellement assurée par de puissantes coopératives qui achètent le raisin en gros à des agriculteurs jonglant entre fruits, bétail et céréales.

« Au cours des dix dernières années, nous avons assisté à une forte tendance à produire des vins plus subtils, avec des concentrations d’alcool plus faibles et une acidité plus élevée », a déclaré Rosa Kruger, experte en gestion des vignobles. « Cela va de pair avec une plus grande attention portée à la santé des sols et à la recomposition de nos vignobles. Si vous cultivez dans un sol mort, les niveaux d’alcool vont monter en flèche car le sucre va grimper en flèche et l’acidité va baisser car il n’y a plus de vie dans le sol pour soutenir les racines. »

« Je ne suis pas un hippie »

Avec son projet Old Vine, Kruger est l’une des inspiratrices de ce retour aux sources. L’initiative vise à protéger et à valoriser les vignes de plus de 35 ans dans un pays où elles sont cultivées depuis le 17^ème siècle, notamment sous l’influence des huguenots, ces protestants français qui fuyaient les persécutions religieuses après la révocation de l’édit de Nantes en 1685.

Le projet est né de ses voyages en Europe et en Argentine, au cours desquels elle est tombée amoureuse de la résilience et de la générosité des vins issus de vieilles vignes qui racontent une histoire. Lancé de manière informelle au début des années 2000, le projet Old Vine compte aujourd’hui 140 membres, dont certains des meilleurs producteurs du pays, comme Chris Alheit, Ian Naudé et John Seccombe de Thorne & Daughters.

Eben Sadie, vigneron iconoclaste de 52 ans, est lui aussi de ceux-là. Il n’a pas attendu la fin de l’apartheid pour élargir ses horizons. “J’étais dans l’armée dans l’ancienne Afrique du Sud et je me suis dit que je ne voulais pas vivre ici à cause de l’apartheid et de toutes ces conneries”, raconte-t-il. France, Espagne, Californie, Allemagne, Autriche : il a parcouru le monde du vin, engrangeant de l’expérience avant de revenir à la fin des années 1990 pour aider à construire la nouvelle Afrique du Sud.

Sans le sou, il commence par produire du vin dans une minuscule cave, « presque un garage », avant d’acheter un petit domaine. En 1998, il est l’un des premiers à s’installer à Swartland, une région du Cap-Occidental balayée par les vents de l’Atlantique, produisant des vins 100 % naturels. Oubliez les enzymes, les sulfites, la filtration… « Pour moi, tout ça, c’est comme mettre trop de maquillage sur le vin », explique Sadie.

À l’époque, il était considéré comme un original. Certains font encore référence aux cow-boys ou aux vignerons hippies pour décrire la tendance qu’il a contribué à lancer dans le Swartland. « Je ne suis pas un hippie. J’ai une formation scientifique, j’ai travaillé dans certains des meilleurs vignobles du monde et je suis revenu pour faire du vin sérieux », a déclaré le vigneron. En fait, 25 ans après ses premières expériences, il est plutôt décrit comme un visionnaire.

Son domaine, le plus réputé du pays, accumule les récompenses. Les 85 000 bouteilles produites chaque année s’arrachent en une seule journée, et Swartland est devenu l’une des régions viticoles les plus prisées d’Afrique du Sud, rivalisant avec le fief traditionnel de Stellenbosch. Vendu autour de 120 euros, son cru le plus célèbre, Columella, est un vin rouge issu d’un assemblage de huit cépages. Un vin “épicé, floral et séduisant”, écrit Atkin, qui le décrit comme “la rencontre de la vallée du Rhône et du pinot noir, alliant grâce et intensité”.

Sécheresses et fortes pluies

Sous l’influence de Sadie et d’autres producteurs indépendants, le vin sud-africain se diversifie au-delà des traditionnels chenin blanc, chardonnay, syrah ou cabernet sauvignon. Il est plus fiable et présente moins de défauts grâce à une meilleure maîtrise de l’art de la viticulture et de la vinification, souligne Atkin. Cette montée en gamme lui vaut une reconnaissance croissante sur la scène internationale.

Lauréats de concours prestigieux, les meilleurs crus sont servis dans les meilleurs restaurants du monde, comme The Fat Duck, du chef Heston Blumenthal au Royaume-Uni, ou le restaurant étoilé Michelin de Jan Hendrik van der Westhuizen à Nice. Et le secteur attire de plus en plus d’investisseurs étrangers, notamment français. “Chaque année, de nouveaux critiques, publications spécialisées et cavistes s’enthousiasment pour les vins sud-africains, mais il reste encore beaucoup de travail à faire”, souligne Maryna Calow, porte-parole de Wines of South Africa, l’association des producteurs et exportateurs de vins sud-africains.

Le secteur n’a pas encore réussi à se défaire de son image de vin bon marché auprès du consommateur moyen, niche que les coopératives ont occupée depuis la levée des sanctions contre le régime de l’apartheid. Pour y parvenir, Wines of South Africa mise sur l’œnotourisme dans la région du Cap. Calow souligne également l’excellent rapport qualité-prix des vins sud-africains. « Pour moins de 15 euros, on peut boire du très bon vin, probablement meilleur que n’importe quel autre à ce prix », estime Atkin.

Miser sur la qualité reste toutefois un pari risqué en Afrique du Sud, où il est souvent plus rentable de produire en quantité, les vins en vrac représentant encore 60% des exportations. Le secteur se heurte aussi aux limites du marché local, plus friand de bières et de spiritueux forts. L’Afrique du Sud est « l’un des rares pays producteurs de vin où les gens ne boivent pas vraiment de vin », note M. Callow. Seuls 8% de la population boivent du vin, généralement à moins de 5 euros la bouteille.

Mais le plus grand défi auquel est confrontée l’industrie viticole sud-africaine est le changement climatique. « Nous avons des vagues de chaleur qui peuvent atteindre 45°C et des pluies de plus en plus fortes. En ce moment même, il y a une énorme tempête et par ma fenêtre, je vois de l’eau, de l’eau et encore de l’eau », a déclaré Kruger, inquiet alors que des pluies torrentielles s’abattaient sur la région du Cap le 11 juillet.