Quel que soit le verdict, elle ne baissera pas les bras. « J’ai une mission, et tant que je pourrai respirer, je continuerai le combat », a insisté Tran To Nga. Depuis près de dix ans, cette Franco-Vietnamienne de 83 ans est la porte-étendard des victimes de l’agent orange, l’herbicide hautement toxique utilisé par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam (1955-1975).
C’est depuis Hô-Chi-Minh-Ville, où elle a répondu à nos questions par vidéo, lunettes roses sur le visage et regard serein, qu’elle apprendra l’issue du procès historique qu’elle a intenté en 2014 contre 14 multinationales (dont Monsanto et Dow Chemical) qui ont vendu le produit chimique. La cour d’appel de Paris rendra sa décision le 22 août. Pour elle comme pour toutes les victimes, ce sera un moment important.
Tran se souvient très bien de ce matin de 1966 où elle a vu un étrange nuage se former dans le ciel de Cu Chi, au nord-ouest de Saigon. À l’époque, elle était une journaliste stagiaire de 22 ans travaillant pour l’agence de presse du Front de libération nationale du Sud-Vietnam, les combattants communistes opposés au régime pro-américain au pouvoir. Sa tête et son corps se sont soudain recouverts d’une poudre humide.
Des milliers de litres pulvérisés par l’armée américaine
Elle ne le savait pas encore, mais des milliers de litres de défoliant étaient pulvérisés par l’armée américaine face aux guérillas vietnamiennes (plus de 68 millions de litres entre 1962 et 1971). L’objectif militaire de l’opération Ranch Hand était de mettre le Vietcong à portée de tir en détruisant son bouclier naturel de forêts et de mangroves tout en anéantissant les futures récoltes pour affamer les combattants. Comme son travail ne lui laissait pas le temps d’y penser, Tran prit une douche et oublia tout.
L’année suivante, elle donne naissance à son premier enfant, atteint d’une malformation cardiaque congénitale. La petite fille ne survivra que 10 mois. Tran n’a aucun lien avec l’agent orange, qui doit son nom à la couleur des bidons qu’il contient. Après la guerre, lorsqu’elle devient directrice d’école à Hô-Chi-Minh-Ville, elle rencontre des vétérans et leurs familles devenus handicapés à cause de ce produit chimique.
Les médecins découvrent alors plusieurs pathologies, dont un cancer du sein, du diabète et la tuberculose. Les deux filles qu’elle a eues après la mort de son aînée souffrent également de malformations cardiaques. Dans les années 1970, Tran suit de loin les travaux des scientifiques et découvre les effets nocifs de l’Agent Orange, qui contient de la dioxine, un perturbateur endocrinien cancérigène.
Les écologistes, quant à eux, s’inquiétaient des conséquences environnementales de ce poison : il contaminait les eaux souterraines et faisait des ravages sur le monde vivant. C’est en référence à cette tragédie que le biologiste Arthur W. Galston utilisa pour la première fois le terme d’« écocide » lors d’une conférence sur la guerre en février 1970.
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