Auteur de plusieurs ouvrages, Taras Grescoe est un journaliste montréalais spécialisé en urbanisme et en transport urbain qui donne des conférences sur la mobilité durable depuis une douzaine d’années. Dans son bulletin Voyageur debout dans le transportil nous raconte ce qu’il observe de meilleur et de pire en matière de transports urbains ici et lors de ses voyages à travers le monde.
Vous me connaissez. Je suis un fan et un passionné des trains à grande vitesse. Le Shinkansen au Japon, l’AVE en Espagne, le TGV en France et même l’Acela (qui demeure le seul véritable train à grande vitesse au Canada et aux États-Unis) : je les ai tous empruntés et j’aime le fait qu’ils permettent un transport électrique, de centre-ville à centre-ville, et qu’ils constituent une alternative aux avions et aux voitures polluants et émetteurs de carbone.
Mais s’il y a une chose que j’aime plus qu’un train rapide, c’est un train lent. Je ne parle pas du genre de Via Rail ou d’Amtrak qui est coincé dans un champ de maïs et qui est toujours en retard, mais de ceux qui sont conçus pour rouler lentement, afin que vous puissiez admirer le paysage tout au long du trajet. J’ai pris le train à crémaillère dans le village suisse de Zermatt, le Darjeeling Himalayan Railway en Inde qui serpente à travers des terrasses abruptes hérissées de théiers, et j’ai même passé une matinée de bonheur à bord de tramways anciens au Seashore Trolley Museum dans le Maine.
Vous avez probablement entendu parler du mouvement Slow Food, qui encourage les gens à s’éloigner de McDonald’s et de toute l’industrie de la restauration rapide en optant pour des ingrédients locaux et en prenant le temps de savourer l’expérience de manger dans son intégralité. Je pense que le monde a besoin d’un mouvement Slow Travel. (Je suis tombé amoureux de la forme de voyage la plus lente, la marche, lorsque j’ai fait le pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle, un voyage spirituel que j’ai relaté dans mon deuxième livre, The Travelogue La fin de l’ailleurs : voyages parmi les touristes.)
En Europe, le succès des trains à grande vitesse est en train de tuer les services ferroviaires locaux et régionaux. Alors que les lignes principales reliant des villes comme Barcelone et Madrid ou Paris et Marseille reçoivent la plupart des financements, les petites lignes rurales dépérissent et disparaissent parfois. Si elles étaient adoptées plus largement, les lignes lentes, et plus particulièrement le train lent, seraient un moyen de revitaliser les zones délaissées, en amenant les excursionnistes à faible impact et les voyageurs internationaux dans les zones rurales et les villages qui auraient besoin d’un coup de pouce.
Début 2023, j’ai proposé au magazine américain Voyages + Loisirs un article sur les trains historiques, et cet été je suis allée en Italie pour l’écrire. (Vous pouvez retrouver « Sur la bonne voie » dans le numéro de décembre 2023-janvier 2024.) Je ne répéterai pas ici ce que j’ai écrit dans cet article illustré de belles photos, mais je vous donnerai un peu de contexte qui n’a pas été publié.
L’année dernière, lorsque j’ai vu sur les réseaux sociaux un message d’un défenseur des chemins de fer italiens au sujet d’une organisation appelée Fondazione FS, mes yeux se sont illuminés. Cette fondation à but non lucratif se consacre non seulement à la restauration et à l’exposition de trains historiques, mais aussi à leur circulation sur ” branches sèches » (branches sèches), comme on surnomme les voies ferrées tombées en désuétude. De plus, elle propose des excursions à des prix étonnamment bas, à partir de 20 euros la demi-journée. Rien à voir donc avec l’expérience luxueuse de Le Montagnard des Rocheuses (Alberta), de laOrient Express (Italie) ou de Le palais sur roues (Inde) pour les ultra-riches. Avec leur lyrisme italien, les gens de cette fondation ont baptisé le programme Binari Senza Tempo (rails intemporels).
La Fondation FS a restauré 400 véhicules, certains datant de l’époque des trains à vapeur, qu’elle fait circuler sur 19 lignes dans des zones de beauté naturelle ou d’intérêt culturel. Beaucoup sont entreposés au Musée national des chemins de fer, situé sur une ligne de chemin de fer de 1839 – la première d’Italie – près de Naples. J’ai passé quelques heures perdue sur le site Web de la fondation (qui est en partie en anglais), essayant de décider quel train prendre. J’ai été tentée par le spectaculaire Arlequindont l’intérieur multicolore, conçu par l’architecte Gio Ponti pour les Jeux olympiques de 1960 à Rome, est orné de somptueux fauteuils en cuir, et qui circule aujourd’hui entre Milan et Brescia. Ou peut-être monterais-je à bord de la locomotive à vapeur qui relie le port de Trieste, sur la mer Adriatique, à l’abbaye médiévale de Rosazzo.
J’ai finalement opté pour le Treno di Dante (Le train de Dante), la plus élaborée de toutes les excursions proposées : une « croisière » ferroviaire de trois jours de Florence, ville natale du poète national italien, à Ravenne, où se trouve sa tombe. J’ai ressorti mon italien et envoyé un e-mail aux organisateurs du voyage (la fondation travaille avec des entreprises privées pour gérer la logistique de nombreuses sorties), et j’ai rapidement reçu une brochure explicative. Mais dix jours avant mon départ, les inondations printanières en Émilie-Romagne ont emporté de larges sections de la voie ferrée ; les organisateurs m’ont informé avec un réel regret que le Treno di Dante serait annulé cette année-là. (Au fait, je suis disponible en 2024, Pierluigi !) J’ai cherché une alternative et j’ai opté pour une excursion d’une journée au village de Canelli, organisée par le groupe TrEno Langhe – Monferrato – Roero, qui promettait une balade tranquille à travers la région viticole du Piémont, avec des dégustations en cours de route.
Je décris cette excursion, qui comprenait des dégustations de vin pétillant (excellent vin mousseux) en fin de matinée et discussions approfondies sur les voitures des années 1920 avec les bénévoles de la fondation – passionnés de chemin de fer – dans l’article écrit pour Voyages + LoisirsC’était une journée de rêve, avec une randonnée vers un château médiéval, des visites de « cathédrales souterraines » où des milliers de bouteilles vin pétillant Le train a amené 300 visiteurs dans ce petit village. Avant le début des excursions hebdomadaires, la gare de Canelli était abandonnée et couverte de graffitis, mais elle a été restaurée et repeinte en jaune canari. Les autres passagers et moi-même avons dépensé des milliers d’euros dans les cafés, restaurants et magasins locaux, sans encombrer les rues avec des voitures ou des bus touristiques. (Et j’ai eu l’occasion de dîner avec l’actuel propriétaire du château, héritier de (l’un des plus grands domaines viticoles de la région, ce qui était une expérience en soi.)
Les visites guidées de la Fondazione FS restent étonnamment peu connues. (Pendant la pandémie, Madonna et son entourage ont réservé l’un des trains et ont réalisé cette vidéo de leur voyage à travers les oliveraies des Pouilles.) J’étais le seul non-Italien dans le train, ce qui a rendu l’expérience encore plus spéciale. Je soupçonne que l’absence d’étrangers est due au fait que très peu d’informations sont fournies en anglais. (Il y avait cependant une surreprésentation d’« influenceurs » italiens dans le train ; ils ont documenté chaque verre de vin et chaque minute du voyage avec des bâtons à selfie et même des drones.) Cela dit, il est assez facile de réserver un billet et de profiter du paysage sans avoir une grande maîtrise de la langue. D’après mon expérience, les Italiens ont le don de se faire comprendre et de faire en sorte que tout le monde se sente le bienvenu.
Sur le chemin du retour vers Turin, j’ai vécu une de ces expériences magiques – connues des pèlerins mais pas des automobilistes – qui m’ont amené à considérer l’essence même du Slow Travel. C’est le sentiment, précieux dans sa fugacité, de n’être ni un touriste ni un étranger, mais un élément naturel du paysage.
Dans la pénombre aux odeurs de fumée de bois, je me suis laissée bercer par le son le plus apaisant qui soit, celui de l’avancée, rythmé par le cliquetis des roues d’acier sur les traverses de chemin de fer. Et au milieu de mes rêveries, j’ai salué les enfants qui sortaient des villas aux toits de tuiles rouges pour saluer le retour du train, lent et majestueux.
