Que restera-t-il de nous dans 50 millions d’années ? Si des paléontologues extraterrestres débarquaient sur Terre pour casser des pierres, que révéleraient les fouilles dans les couches sédimentaires formées au XXIe siècle ?et siècle ?
« Du plastique », affirme sans détour la géologue Patricia Corcoran. « Des couches de plastique, des roches en plastique, des fossiles en plastique. » En 2012, alors qu’elle se promenait sur la plage de Kamilo, sur la grande île d’Hawaï, la professeure du département des sciences de la Terre de l’université Western de London, en Ontario, a découvert un étrange rocher fait de sable, de galets, de coquillages… et de plastique !
« Je ne sais pas si nous avons été les premiers à trouver une telle roche contenant du plastique – j’en doute – mais nous avons été les premiers à en parler dans un article. Nous en avons trouvé sur les 21 sites que nous avons explorés. Nous avons dû inventer un mot pour ce matériau : plastiglomérat. » Le néologisme est une contraction de « plastic » et de « conglomérat », terme courant en géologie pour désigner des roches sédimentaires constituées de gros cailloux noyés dans une matrice durcie de sable ou d’argile.
Plastiglomérat. Un matériau à moitié naturel, à moitié artificiel. À moitié pierre, à moitié plastique. Certains l’appellent Frankenstone…
Ces « roches » hybrides sont parfois plus résistantes à l’usure et à l’érosion que certaines vraies roches.
Après ce premier signalement, la bizarrerie a été repérée par des scientifiques ailleurs dans le monde. En 2015, sur une plage du nord de l’Espagne. En 2019, dans l’archipel portugais de Madère ainsi qu’en Cornouailles, en Angleterre, et En 2020, sur l’île de Giglio, en Italie. En 2022, des chercheurs ont trouvé le plastiglomérat sur l’île de Trindade, au large des côtes du Brésil, un sanctuaire de tortues marines. Et en 2023, il a été signalé sur les plages des îles Andaman et Nicobar, en Inde, ainsi que sur l’île de Panjang, en Indonésie.
La pollution plastique est présente dans tous les océans, explique Corcoran. « Ce plastique s’échoue en grande quantité sur les plages où les courants océaniques se rencontrent. La plage de Kamilo, par exemple, est couverte de « confettis » de plastique. » En effet, le plastique se désagrège avec le temps, mais ne se décompose pas. Au bout d’un moment, de minuscules débris, de la taille de quelques millimètres ou même de quelques micromètres, flottent dans les océans et s’échouent sur les plages. Ensuite, les campeurs ou les pêcheurs allument des feux, qui font fondre le plastique dans le sable. En refroidissant, il durcit et s’amalgame avec les sédiments qui l’entourent. Dans d’autres cas, le plastique fondu peut s’infiltrer dans les fissures et les crevasses des gros rochers et y durcir, explique Corcoran.
Le scénario peut se produire ailleurs. Un incendie dans une forêt très fréquentée par les humains ou de la lave en fusion conviennent également parfaitement, à condition qu’il y ait du plastique à proximité – ce qui ne manque pas sur Terre.
Dans tous les cas, le résultat est le même : une nouvelle sorte de « roche » hybride, parfois plus résistante à l’usure et à l’érosion que certaines roches réelles. Si résistante qu’elle risque d’être incorporée aux archives géologiques des prochains millions d’années.
« Les paléontologues hypothétiques du futur remarqueront certainement ces couches sédimentaires à forte concentration de plastique qui dateront de notre époque », explique Sarah Gabbott, paléontologue à l’Université de Leicester en Angleterre. « Nous laissons clairement notre empreinte sur la géologie du globe. »
A tel point que, selon de nombreux géologues, elle pourrait être la caractéristique la plus fiable pour déterminer les couches rocheuses datant de l’Anthropocène. Cette nouvelle ère dans laquelle nous vivons, et qui n’a pas encore été officiellement intégrée à l’échelle des temps géologiques, succéderait à l’Holocène (l’ère qui a débuté après la dernière glaciation, il y a 11 700 ans) et serait caractérisée par l’influence de l’homme sur la Terre et ses cycles biogéochimiques.
Pour l’instant, les experts ne s’accordent pas sur la date exacte à laquelle l’Anthropocène pourrait commencer : l’avènement de l’agriculture il y a 10 000 ans, lorsque les niveaux de méthane dans l’atmosphère ont commencé à augmenter en raison de l’élevage ? la découverte du Nouveau Monde, à partir des années 1500, qui a entraîné des vagues d’extinctions dues à l’introduction d’espèces ? le début de la deuxième phase de la révolution industrielle, vers 1850 ? les essais nucléaires des années 1950 ? Quelle que soit la chronologie, le plastique restera un signe certain pour les futurs géologues qu’ils creusent dans les strates rocheuses de l’Anthropocène.
La transformation naturelle des sédiments meubles en roches sédimentaires est lente, de l’ordre de plusieurs dizaines de millions d’années, explique Gabbott. En comparaison, l’arrivée du plastique sur Terre a été soudaine. La découverte des polymères synthétiques a eu lieu il y a seulement 150 ans, soit une fraction de seconde dans le temps géologique. Et elle a été massive : au cours des 70 dernières années, 10 milliards de tonnes de plastique ont été produites, dont une grande partie s’est retrouvée dans l’environnement. « Cela laissera une trace très spécifique dans les annales géologiques », explique Gabbott.
Pour découvrir comment le plastique sera conservé à long terme, la paléontologue essaie d’accélérer le temps en laboratoire. Ses recherches consistent généralement à observer la décomposition d’êtres morts et à voir ce qui se conserve dans différentes conditions. Mais pendant son temps libre, elle étudie également la fossilisation de nos déchets. « Je prends du plastique, de l’aluminium et d’autres fossiles potentiels du futur et je les soumets à des températures, des pressions et des contraintes chimiques similaires à celles auxquelles ils seront confrontés lors de la fossilisation. »
Au fil du temps, les fossiles naturels perdent de l’hydrogène, de l’azote et de l’oxygène. Mais le carbone peut parfois rester dans la roche, laissant une fine pellicule ayant la forme de l’objet : le fossile. De même, lorsque les températures augmentent et que la roche s’enfonce dans la croûte terrestre, les morceaux de plastique enterrés noircissent à mesure que les polymères se décomposent, libérant de minuscules quantités de pétrole et de gaz et laissant un résidu de carbone fragile. « Des bouteilles en plastique et des CD écrasés pourraient éventuellement être préservés, encastrés dans la roche, pas exactement tels qu’ils étaient, mais sous forme de restes parfaitement reconnaissables. »
En Ontario, Patricia Corcoran tente elle aussi de lire l’avenir à sa manière, sur les plages des Grands Lacs. Elle s’intéresse à la répartition et à la dégradation des débris de plastique dans les sédiments des rives et des côtes des lacs, des rivières et des océans. « En se mélangeant aux sédiments naturels comme le sable, de minuscules fragments de plastique souvent invisibles à l’œil nu, appelés microplastiques et nanoplastiques, entrent tout simplement dans les grands processus géologiques qui conduisent à la formation des roches sédimentaires », explique la chercheuse.
En raison de longs processus tectoniques, le plastique, qu’il soit sous forme de plastiglomérat ou dispersé dans les sédiments, peut être enfoui sous terre. Les roches peuvent atteindre des profondeurs et des températures infernales, et le plastique, comme la roche, fond. Patricia Corcoran imagine que, « sur des millions d’années, le plastique pourrait même redevenir une source de pétrole, s’il se trouve dans les bonnes conditions d’enfouissement ».
Toute cette pollution pourrait donc finir par disparaître… après très longtemps. « Je préfère connaître le plastique consolidé dans un plastiglomérat plutôt que libre de circuler et de contaminer la chaîne alimentaire, commente le géologue. Mais il y en a tellement en circulation. Même si on arrêtait soudainement de produire du plastique, il faudrait des dizaines de millénaires avant qu’il disparaisse de tous les écosystèmes. »
Que restera-t-il de nous dans 50 millions d’années ? Peut-être des fossiles de CD et des falaises de plastiglomérat.
Cet article a été publié dans le numéro de novembre 2023 de Les nouvellessous le titre « Fossiles de l’Anthropocène ».
