Enfant de la baie de Rio, des illuminations de la modernité brésilienne révélées à la fin des années 1950 et au-delà, Sergio Mendes, comme beaucoup de ses pairs, a fini par déserter, emporté par les États-Unis, après le mémorable concert de 1962 au Carnegie Hall de New York, pour promouvoir la bossa-nova.
La musique « cool » de Rio s’est ensuite transmutée en un genre panaméricain, sous l’influence de Stan Getz et Frank Sinatra. Mendes a façonné un son très nord-américain, très lumineux, d’une fraîcheur aérienne à nulle autre pareille.
Le Brésil, offensé, lui tourne le dos, avant d’apposer sur sa musique l’étiquette définitive, et dédaigneuse, de « pop américanisée ». Il s’installe en Californie. Le Brésil se passe de lui, la France l’aime, et tout le monde est content. « Aux États-Unis, j’ai trouvé le marché idéal, la technologie, le complément à notre inspiration romantique naturelle », raconte-t-il. Le monde quand son album brésilien est sorti en 1992.
Depuis Brésil ’66Sorti en 1966, avec lequel le Brésilien, né le 11 février 1941 à Niteroi, était devenu l’un des disques les plus vendus au monde, il a continué à aller de l’avant, mélangeant la bossa nova à la pop américaine, le funk à la fusion jazz. Mendes est décédé jeudi 5 septembre, après une longue bataille contre le Covid. Il avait 83 ans.
Transfuge américain
Installé à Los Angeles, Mendes fut l’un des moteurs des allers-retours entre le jazz des crooners de la fin des années 1950 (Frank Sinatra, avec qui il part en tournée, Bing Crosby) et la musique du Cône Sud. Fils d’un médecin et pianiste doué dès l’âge de 7 ans, il enregistra Danse moderne en 1961, avec une réinterprétation de João Gilberto Ho-ba-la-laIl fonde ensuite le Bossa Rio Sextet avec le saxophoniste Paulo Moura (1932-2010).
À 19 ans, il joue avec Cannonball Adderley, l’envoyé spécial du Département d’État américain à Rio, chargé des relations internationales et soucieux d’implanter les États-Unis au Brésil par le biais du soft power culturel. Le saxophoniste l’emmène en studio pour enregistrer Bossa Nova de Cannonball (Concord, 1962). Les États-Unis ont agi comme un aimant pour les créateurs de bossa nova : Tom Jobim, João Gilberto et sa femme Astrud, Marcos Valle et Eumir Deodato y ont tous passé de longs séjours.
De passage à Paris en 2015 avec sa femme, la chanteuse Gracinha Leporace, qu’il a épousée il y a cinq décennies, Mendes, chemise fleurie et bonne humeur, nous a parlé de ses années bossa et de son statut de transfuge américain. « En tant qu’étudiant au conservatoire, je venais de Niteroi [the town opposite Rio] “Nous avons fait un tour en bateau, il n’y avait pas encore de pont sur la baie. Nous avons joué au Bottles Bar de Copacabana, à Beco das Garrafas, avec Tom Jobim, Jorge Ben, Nara Leão. J’avais été enthousiasmé par un concert de Dave Brubeck. Art Tatum et Horace Silver étaient nos professeurs inconscients. Nous n’avons rien gagné, mais il y avait tellement de plaisir à jouer une musique aussi nouvelle !”
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