Tout au long de l’actuelle élection présidentielle américaine, le chroniqueur Xavier Savard-Fournier voyage en train aux quatre coins des États-Unis pour rencontrer les Américains dans leur quotidien.
Parfois, une seule suggestion suffit à changer la donne, et cela commence entre deux bouchées de pommes de terre au Babe’s Cafe à Cohoes, un restaurant de petit-déjeuner quelque peu minable à l’extérieur d’Albany.
« Nous pouvons aller voir la maison où j’ai grandi, si tu veux », dit Ken Wilson, à mi-chemin du récit de ses heureux souvenirs d’enfance dans le quartier aujourd’hui délabré d’Arbor Hill.
Mon ” Oui Monsieur! ” qui suit, cependant, semble le ramener directement à ses années dans l’armée et la police de l’État de New York. “Affirmatif”, dit-il à la serveuse qui lui offre encore du café avant de partir.
Avant de partir pour ce voyage aux États-Unis, chaque fois que je demandais aux Américains s’ils connaissaient quelqu’un à Albany, je fus accueilli avec dégoût. Et quand on parle d’Arbor Hill aux habitants d’Albany, c’est généralement encore pire.
Mais ironiquement, le Capitole de l’État de New York, ainsi que les autres magnifiques bâtiments gouvernementaux d’un blanc immaculé, ont été construits à quelques pas de ce quartier gris, abandonné et en proie à la criminalité, à la fois dynamique et sombre à cause de la pauvreté.
Le contraste est saisissant, et devant la maison abandonnée de son enfance au 276 des 2et Rue, Ken Wilson oscille entre mélancolie et nostalgie. « J’ai de très bons souvenirs ici. Dans les années 70, c’était un quartier de classe moyenne animé. On passait beaucoup de temps à faire des barbecues collectifs avec des familles italiennes, polonaises et autres afro-américaines », raconte cet Afro-Américain de 62 ans, le regard fixé sur le « 2 » de l’adresse accroché à la porte, qui tombe.
« Tout le monde se connaissait. Les adultes étaient plus respectés et n’importe qui pouvait intervenir. On ne pouvait pas faire une bêtise impunément. Mais aujourd’hui, personne ne veut s’impliquer, surtout pour sa propre protection. On parle à la mauvaise personne et soudain, il y a des coups de feu chez soi le lendemain », ajoute Ken Wilson, en montrant les rues lointaines qui étaient autrefois son terrain de jeu quand il était jeune citadin.
« Il n’y a plus de sens de la communauté »
Arbor Hill ne diffère pas beaucoup, en substance, des autres quartiers du centre-ville des États-Unis. L’accumulation des « épidémies » de crack puis d’opioïdes, la criminalité et la violence qu’elles génèrent, ainsi que les problèmes de pauvreté liés aux différentes crises économiques ont accentué certains des problèmes déjà présents dans le quartier.
« Il y avait des quartiers plus difficiles, mais les hommes, comme mon père, ont fait en sorte que la situation ne dégénère pas », a déclaré Wilson. « Maintenant, les parents étant partis, pour une raison ou une autre, il n’y a plus d’orientation dans ce quartier et c’est devenu une tragédie. »
Tout cela sans oublier le racisme systémique qui a forcé de nombreuses familles afro-américaines à devoir rester dans un quartier qui chutait autant que la valeur des maisons qu’elles possédaient à l’époque.
Ken Wilson se souvient que son père lui-même voulait quitter le quartier dans les années 1990. Mais à cause de la discriminationune pratique discriminatoire consistant à refuser ou à limiter les prêts, les hypothèques ou les assurances aux populations racialisées situées dans des zones géographiques spécifiques, il lui était impossible de le faire.
Comme beaucoup de familles, son père est resté « coincé » à Arbor Hill et sa maison a été progressivement abandonnée, surtout après sa mort, car elle ne valait de toute façon plus grand-chose lors de sa revente.
« Je pense que les gens se retrouvent pris dans un trou noir et ont peu d’attentes envers eux-mêmes et envers l’avenir. Les jeunes en particulier ne peuvent pas voir l’avenir », explique Wilson.
« L’avantage que j’ai eu, c’est que mon père ne m’a jamais laissé tomber dans ce trou noir. Il me disait : “Qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? T’apitoyer sur ton sort ou faire quelque chose ?” », dit-il, soulignant les succès récents, comme les diverses activités parascolaires que la maire démocrate d’Albany, Kathy Sheehan, essaie de mettre en place.
Un regain d’espoir ?
Il est parfois difficile de relier les points entre les besoins locaux et les politiques nationales, mais la situation d’Arbor Hill se situe à l’intersection de problèmes qui reviennent régulièrement dans les campagnes présidentielles : l’économie, le logement, la pauvreté, la criminalité et le racisme.
Pour Kristina Marie Leuschner, une femme blanche de 50 ans qui a grandi dans la même rue que Ken Wilson, le lien entre les problèmes d’Arbor Hill et la politique nationale est clair.
« C’est devenu vraiment effrayant ces dix dernières années », dit-elle devant la MVP Arena dans le centre-ville d’Albany, à quelques pâtés de maisons d’Arbor Hill, où elle tient un stand au marché hebdomadaire des agriculteurs. « J’ai l’impression que les démocrates ont créé ça. Ils aiment garder les gens pauvres et leur donner ensuite des chèques d’aide sociale pour gagner leurs voix, au lieu de les encourager à vouloir plus », dit Kristina Marie Leuschner dans une tirade aux accents très républicains.
Ken Wilson ne pourrait être plus d’accord avec l’idée d’encourager les gens à vouloir plus. Cependant, il pense que Kamala Harris incarne la politique de l’espoir. « Avec ce qu’elle propose, beaucoup de jeunes voient maintenant la lumière au bout du tunnel. C’est passionnant », dit-il.
Les plus jeunes, comme Jamal Mosely, un entrepreneur noir de 39 ans que j’ai rencontré sur un autre stand du marché de producteurs. « J’ai eu une enfance incroyable, malgré ce que les gens pensent de ce quartier abandonné par la classe politique. Je suis devenu ce que je suis parce que les membres de ma famille étaient tous des entrepreneurs du quartier et ils m’ont donné l’exemple », sourit-il.
Un contexte qu’il aimerait voir refleurir dans le quartier de son enfance. « Il faut tout un village » pour redonner espoir à Arbor Hill, et parfois, une seule proposition politique suffit à changer le cours des choses, estime-t-il. « Je pense que c’est une période assez difficile, surtout pour les plus pauvres et les minorités à cause de la rhétorique des républicains. D’un côté, on a la promotion de la division, et de l’autre, Kamala Harris essaie de rallier tout le monde. C’est une bonne chose », estime Ken Wilson, les yeux remplis d’espoir.
