Moustaches bien taillées, chemise bleue à manches courtes et silhouette élancée, Amanjai Ibatulo, ancien professeur de sport de 70 ans, vit dans une grande maison blanche sur la côte nord de la mer Caspienne, dans la région d’Atyraou. région du Kazakhstan. Il y a vingt ans, le rivage se trouvait à 2 kilomètres de chez lui, à la périphérie du village de Zhanbay – aujourd’hui, il se trouve à plus de 20 kilomètres. L’eau s’étend au bout d’une piste sablonneuse qui traverse une steppe aussi sèche que plate. “Le climat ici est difficile. Nous avons très peu de précipitations et le vent souffle constamment”, a déclaré Ibatulo.
Nostalgique de l’époque soviétique, il se souvient avec tendresse d’une époque où le chômage n’existait pas et où la mer était abondante. Ce qui lui manque le plus, ce sont les sorties de pêche qu’il partageait avec ses amis : « Des années 1980 aux années 2000, nous n’avions même pas besoin de bateau tellement le poisson était abondant. Nous prenions un filet de volley, nous promenions un peu et , au bout d’une demi-heure, reviens avec deux ou trois esturgeons.
L’esturgeon, reconnaissable à sa silhouette profilée, est le symbole de Zhanbay, avec une statue le représentant debout, perchée sur un piédestal, au centre de la ville. Les locaux apprécient sa chair et l’utilisent pour fabriquer poissonbarmakune variante du plat national kazakh beshbarmakà base de nouilles, de pommes de terre et d’oignons, où le poisson remplace la viande habituelle de cheval ou d’agneau. La plus grande espèce d’esturgeon est connue sous le nom de béluga (broche brochepour reprendre son nom scientifique, à ne pas confondre avec une espèce de cétacé, aussi appelé béluga), et il peut atteindre jusqu’à 7 mètres de longueur. Son caviar peut atteindre plusieurs milliers d’euros le kilo. Ibatulo se souvient fièrement de sa plus grosse prise : un béluga de 500 kilos. Depuis 2014, l’ancien enseignant n’est plus autorisé à pêcher l’esturgeon. “Les amendes sont très élevées. Nous mangions ce poisson tout le temps, il nous manque”, a déclaré Didar Yesmukhanov, le maire placide de Zhanbay.
Un panneau à l’intérieur de la mairie décrit l’histoire du village, fondé en 1930 ainsi qu’un kolkhoze de pêche, fermé dans les années 1990. En raison de la surpêche, du braconnage, de la pollution et de la baisse du niveau de la mer, les six espèces d’esturgeons présentes dans la mer Caspienne sont désormais menacées d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Ce déclin affecte principalement la partie nord de la mer intérieure peu profonde, partagée par la Russie et le Kazakhstan. Il s’agit d’un bassin où convergent deux grands fleuves, la Volga et l’Oural, permettant à l’esturgeon de remonter le courant pour frayer. À Zhanbay, la saison de pêche officielle dure quelques mois, au printemps et en automne, et se concentre désormais principalement sur la carpe. Cependant, en raison du faible niveau de vie de la région, beaucoup continuent à pêcher l’esturgeon.
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