En 2018, une équipe sud-coréenne a décrit les plus petites empreintes connues attribuées à un dinosaure carnivore – probablement un Microraptor. Les empreintes ont été découvertes près de la ville méridionale de Jinju. Mesurant à peine un centimètre, les empreintes ont été fossilisées après le passage de l’animal sur les rives boueuses d’un lac il y a plus de 100 millions d’années. Leur découvreur, Kyung Soo Kim (Université nationale d’éducation de Chinju, Gyeongnam), a noté que leur espacement suggérait que la créature, un bipède de la taille d’un moineau, aurait pu atteindre une vitesse impressionnante de 40 km/h (environ 10,5 m/s). .
Dans une nouvelle étude publiée lundi 21 octobre dans PNASil a collaboré avec une équipe internationale pour déterminer comment un si petit animal pouvait courir si vite. La conclusion ? Il n’a peut-être pas réellement atteint de telles vitesses ; sa longue foulée aurait plutôt pu être le résultat de l’utilisation de battements d’ailes pour faciliter la propulsion. Ce mode de locomotion pourrait éclairer les origines du vol battu des oiseaux – même si Microraptors n’appartiennent pas à la lignée des dinosaures qui ont donné naissance aux oiseaux.
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé un outil emprunté à la mécanique des fluides : une version du nombre de Froude, qui exprime la relation entre la vitesse d’un animal et la taille de ses membres censés le propulser, pour une force gravitationnelle donnée. Dans le cas des empreintes coréennes, le nombre estimé de Froude était de 238, soit près du double de celui du guépard, l’animal terrestre le plus rapide. Pendant ce temps, l’autruche est mesurée à 54 ans et l’humain à 15 ans, avec de petits dinosaures juste légèrement au-dessus de nous.
« Un coup de pouce rapide »
UN MicroraptorLe mouvement bipède de 10,5 m/s semblait donc irréaliste d’un point de vue biophysique : il aurait nécessité une force musculaire des jambes inouïe dans le règne animal. Cependant, Microraptors sont également connus pour avoir des membres antérieurs emplumés. En introduisant des ailes dans l’équation, “nous avons découvert que le créateur des empreintes pouvait se déplacer à une vitesse beaucoup plus plausible (par exemple, environ 6 m/s) pour produire les traces observées, à condition que sa course soit assistée par ses ailes”. a expliqué Michael Pittman (Université chinoise de Hong Kong).
Se déplaçait-il par bonds, suivis d’une sorte de vol plané ? “Ce qui est probable, s’il n’essayait pas de décoller, c’est que battre des ailes lui donnait un élan rapide lui permettant d’accélérer beaucoup plus vite que sans ailes, peut-être pour échapper aux prédateurs”, a déclaré le co-auteur Alexander Dececchi. Université d’État du Dakota, Madison). Ce comportement l’aurait mis sur une voie de décollage évolutive. À une certaine vitesse, les ailes généreraient suffisamment de portance pour vaincre la gravité. “J’ai calculé qu’un spécimen plus gros – environ 1 kilogramme par rapport à notre Microraptor” – pourrait décoller en battant des ailes à cette vitesse de 10 mètres par seconde”, a déclaré le chercheur. Pour les espèces pesant entre 10 et 15 kilogrammes, qui ne volent ni ne planent, le battement pourrait fournir une accélération de environ 10 à 25 %.
Il vous reste 17,15% de cet article à lire. Le reste est réservé aux abonnés.
