L’alimentation bio est-elle vraiment meilleure pour la santé ? Lorsqu’ils ont lancé leur expérimentation en 2017, les chercheurs du Centre d’études biologiques de Chizé (Université de La Rochelle) et du laboratoire Biogéosciences (Université de Bourgogne) ne cherchaient pas à répondre à une question de santé publique mais plutôt environnementale. “Nous avons voulu savoir comment la contamination de l’environnement par de faibles doses de mélanges de pesticides – ceux que l’on retrouve dans les zones agricoles – pouvait affecter la survie des oiseaux des champs comme la perdrix grise”, explique Jérôme Moreau, biologiste et écologiste de l’Université de La Rochelle. “Il était difficile de trouver un protocole expérimental imitant ces conditions de vie pour les comparer à une situation où les animaux seraient peu ou pas exposés, nous avons donc choisi de modifier la nourriture des oiseaux.”
Pendant plusieurs mois, les chercheurs ont élevé deux groupes de perdrix grises. Le premier a été nourri avec du blé et du maïs issus de l’agriculture biologique, tandis que l’autre a reçu les mêmes céréales issues de l’agriculture conventionnelle. L’objectif était d’observer l’impact des traces de pesticides de synthèse – interdits en agriculture biologique – présentes dans l’alimentation des oiseaux. “Certains collègues nous ont dit que nous ne verrions aucun effet. Au contraire, les résultats ont été frappants et nous ont surpris”, a déclaré Moreau.
En quelques semaines d’expérimentation, le système immunitaire des « perdrix classiques » s’est déséquilibré par rapport à celui des « perdrix biologiques », leur nombre de globules rouges a chuté et le nombre de parasites intestinaux a augmenté. Ces résultats, publiés dans Pollution de l’environnement en 2021, a également montré que les femelles conventionnelles pondaient des œufs plus petits avec des coquilles plus fines. Ils ont également accumulé plus de graisse corporelle et sont devenus plus lourds que les « organiques ». Quant aux mâles, leur plumage est devenu moins coloré. Selon les chercheurs, ces effets modulés selon le sexe pourraient être liés aux propriétés perturbatrices endocriniennes de certains pesticides.
Impact sur la reproduction
Leurs dernières observations, publiées en 2023, ont même montré que nourrir ces oiseaux avec un régime conventionnel réduisait leur capacité à voler et diminuait leur vigilance. “La zone de fuite, c’est-à-dire la distance à laquelle une perdrix s’enfuit si un intrus s’approche, était environ la moitié de celle des oiseaux nourris de manière conventionnelle”, a déclaré Moreau. Cela pourrait indiquer des répercussions probables sur le système nerveux central des oiseaux.
Ces résultats concordaient avec d’autres études animales beaucoup plus anciennes. Dans un article publié en 2009, Alberta Velimirov (FiBL, Vienne) et ses co-auteurs ont compilé ces recherches aujourd’hui négligées. Dès les années 1920, les scientifiques étudiaient si les engrais synthétiques pouvaient affecter la qualité des cultures – et, par conséquent, ceux qui les consomment – par rapport aux engrais naturels. Entre 1926 et 1987, une douzaine d’études sur des rats, des lapins, des poulets et des bovins ont été publiées, la plupart montrant des effets néfastes sur la reproduction, la survie, la taille des portées, etc. En 1965, deux chercheurs allemands ont observé que le sperme de taureaux nourris avec du foin cultivé sans engrais de synthèse avait une meilleure motilité. Quelles pourraient en être les causes ? L’une des explications désormais avancées est la présence de métaux lourds comme le cadmium dans les engrais chimiques phosphatés.
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