Suni Williams et Barry « Butch » Wilmore vont devoir faire preuve d’un peu plus de patience. Les deux astronautes américains coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin ne reviendront sur Terre qu’après « fin mars au plus tôt »a annoncé la NASA mardi 17 décembre, soit au minimum un mois après la date prévue.
Partis initialement dans l’espace le 5 juin pour une mission de quelques jours, ces deux vétérans de l’espace sont bloqués depuis six mois dans l’ISS en raison de pannes sur le vaisseau spatial Boeing Starliner qui les avait transportés en juin.
Après de longues semaines de tests sur Starliner, l’agence spatiale américaine a décidé cet été de le ramener vide et de ramener les deux naufragés avec la mission SpaceX Crew-9. Cette dernière a décollé fin septembre avec à son bord deux passagers – au lieu des quatre initialement prévus – pour laisser deux sièges libres et a rejoint l’ISS où elle attend désormais d’être relayée par la mission Crew-10.
Cependant, la NASA a annoncé mardi le report de février à « fin mars au plus tôt » du lancement de Crew-10 afin de donner “aux équipes de la NASA et de SpaceX pour achever le développement d’un nouveau vaisseau spatial Dragon”. Cette annonce retarde donc encore le retour sur Terre des deux astronautes naufragés et de l’équipage du Crew-9, Nick Hague et Alexandre Gorbounov.
Au moins neuf mois dans l’espace
Butch Wilmore et Suni Williams passeront donc au moins neuf mois dans l’espace, au lieu des huit à dix jours initialement prévus. Ils effectuaient le premier vol d’essai en équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing lorsque des problèmes ont été détectés avec le système de propulsion.
Ces échecs ont amené la NASA à remettre en question la fiabilité du vaisseau spatial, un camouflet pour le constructeur américain déjà embourbé dans des déboires répétés avec ses avions de ligne.
Lors d’une conférence de presse début septembre, les deux astronautes assuraient néanmoins qu’ils s’adaptaient bien à leur séjour prolongé. “La transition n’a pas été si difficilea déclaré Suni Williams. Nous sommes tous les deux issus de la Marine, nous avons tous les deux déjà été déployés. Nous ne sommes pas surpris lorsque les missions sont modifiées. »
