L’auteur est historien et sociologue des sciences. Il est professeur au Département d’histoire de l’Université du Québec à Montréal et directeur scientifique de l’Observatoire des sciences et des technologies.
Albert Einstein est sans doute le scientifique le plus utilisé aujourd’hui pour vendre des ouvrages de vulgarisation scientifique. Mettre « Einstein » dans un titre attire l’attention – du moins selon les « stratèges » marketing. Ainsi, le récent Le tuteur d’Einstein — qui est en fait une biographie de la mathématicienne Emmy Noether ! — se côtoie La révolution inachevée d’Einstein, Apprenez comme Einstein et bien d’autres qui ne concernent pas vraiment le célèbre physicien.
Mais le nom d’Einstein n’est pas seulement utilisé pour vendre des livres de vulgarisation scientifique. Il servit également des intérêts politiques, notamment la célèbre lettre signée par lui en août 1939, mais écrite par Leó Szilárd, alertant le président des États-Unis du danger que l’Allemagne nazie développe une bombe atomique.
La publication cet automne, par la maison d’édition anglophone montréalaise Baraka Books, d’une nouvelle édition d’un livre de Fred Jerome — publié pour la première fois en 2009 et intitulé Einstein sur Israël et le sionisme — nous offre l’occasion d’analyser les usages politiques du savant, devenu un véritable mythe. Car on devine que cette réédition n’est pas le fruit du hasard. L’éditeur, Robin Philpot, l’admet sans ambages, affirmant que « les positions d’Einstein sur Israël et le sionisme ont toujours été mal interprétées et déformées malgré la publication de la première édition » et que « la nécessité d’une nouvelle édition est devenue particulièrement évidente après le 7 octobre ». , 2023. »
Un exemple peu connu et très précoce de l’utilisation de la notoriété d’Einstein est le fait qu’il fut associé au mouvement sioniste dès qu’il devint célèbre, en 1920. Jusqu’alors inconnu en dehors de la physique, Einstein fut propulsé sur la scène publique avec l’annonce, le 6 novembre 1919, que les mesures prises lors de l’éclipse solaire du 20 mai de la même année confirmaient la nouvelle théorie de la gravitation du physicien. C’était, selon le New York Times du 9 novembre, de l’une des découvertes les plus importantes de l’histoire de l’humanité, qui a révolutionné la science. Un mois plus tard, un éditorial du même journal affirmait qu’Einstein avait « détruit l’espace et le temps ».
Cette soudaine célébrité d’Albert Einstein fut immédiatement saisie par Chaïm Weizmann, alors président de l’Organisation sioniste mondiale, qui parvint à convaincre le physicien juif de l’accompagner aux États-Unis en avril 1921 dans sa tournée visant à promouvoir la cause sioniste et à encourager les Juifs américains. et d’autres donateurs pour contribuer financièrement à la création d’une université hébraïque à Jérusalem. Après bien des hésitations, Einstein, qui avait pris conscience depuis plusieurs années à Berlin de l’ampleur des attentats antisémites, a accepté par solidarité avec ce qu’il considérait comme « son peuple ». Ainsi, la célèbre visite d’Einstein aux États-Unis n’était pas essentiellement celle d’un physicien venu présenter sa théorie révolutionnaire, mais plutôt celle d’un membre de la délégation sioniste conduite par Chaïm Weizmann.
Pacifiste convaincu et antinationaliste, Einstein écrivait en juin 1921 à son ami Paul Ehrenfest qu’il avait observé en de nombreux endroits un « nationalisme juif très virulent qui [menaçait] dégénérer en intolérance et en étroitesse d’esprit. En 1923, invité cette fois en Palestine par des partisans sionistes, il prend conscience des conflits de plus en plus violents entre les colons juifs et la population arabe.
Sa correspondance et ses nombreux écrits sur la question de Palestine au cours des décennies suivantes montrent qu’il a toujours prôné une cohabitation pacifique entre juifs et arabes, et qu’il considérait sa conception du judaïsme comme incompatible avec la création d’un État. Juif avec des frontières et une armée qui stimuleraient une forme de nationalisme qu’il abhorrait. En décembre 1948, Einstein s’est même joint à la philosophe Hannah Harendt et à d’autres intellectuels américains pour publier dans le New York Times une lettre de protestation contre la visite aux États-Unis de l’homme politique Menachem Begin, qui venait de fonder Hérout, un parti politique sioniste de droite. A la veille des premières élections du nouvel État d’Israël, l’homme politique est venu chercher le soutien américain. Ces intellectuels ont dénoncé le fait que ce parti, malgré son nom « Parti de la Liberté », était en réalité « étroitement lié, dans son organisation, ses méthodes, ses orientations politiques, sa philosophie et sa base électorale, aux partis nazis et fascistes ».
Malgré tout, en 1952, le Premier ministre israélien David Ben Gourion propose à Einstein de devenir président du pays, ce que le vieux scientifique refuse. À sa mort en avril 1955, la nécrologie de New York Times a lancé la (fausse) idée selon laquelle Einstein avait toujours soutenu la création d’un État juif. Depuis, chaque camp a présenté des extraits choisis qui renforcent sa position, tant sur les relations entre juifs et palestiniens que sur les relations entre science et religion, comme si les convictions personnelles d’Einstein, 70 ans après sa mort, pouvaient encore avoir aujourd’hui un effet. sur les consciences.
