La mort de l’ancien président américain Jimmy Carter à l’âge de 100 ans entraîne avec elle la liste prévisible et incontournable des événements les plus marquants de sa carrière publique : son élection à la présidence en 1976 après le scandale du Watergate ; sa présidence difficile, torpillée par une situation économique difficile et la crise des otages en Iran, qui a conduit à sa défaite en 1980 ; puis sa longue et extraordinaire post-présidence en tant qu’humanitaire, pour laquelle il a notamment remporté le prix Nobel de la paix.
Tout éloge funèbre, en particulier celui du président le plus ancien de l’histoire américaine, est nécessairement incomplet. Tant qu’il faut se limiter à des fragments, voici deux épisodes du passage de 39e Président des Etats-Unis sur la scène politique qui rend un honneur particulier à l’homme et à l’héritage qu’il laisse derrière lui, en tant que bâtisseur de paix et de ponts.
Aux Etats-Unis : le pont entre le Nord et le Sud
Lorsque Jimmy Carter se présenta à la Maison Blanche en 1976, on parlait encore de ségrégation raciale aux États-Unis. Même si elle avait été formellement abolie par la Cour suprême deux décennies plus tôt dans la célèbre affaire Brown c. Board of Education, elle continuait de semer la discorde – entre blancs et noirs, entre le Nord et le Sud… et entre démocrates et démocrates.
Historiquement, le Parti démocrate a été celui de l’esclavage, puis de la ségrégation. C’est que la formation a aussi dépendu, pendant des générations, de sa base rurale et populiste – ainsi que profondément ségrégationniste – au Sud. Et avec le soutien du parti aux droits civiques au milieu du 20e sièclee siècle, nombre de ses partisans du Sud avaient décidé de le quitter. Des querelles internes sur la question des droits civiques avaient menacé de diviser le Parti démocrate parce que son aile « nord » avait formellement pris position pour garantir un plus grand respect des droits des minorités afro-américaines.
Ainsi, en 1968, la présence sur le bulletin de vote d’un troisième parti dirigé par le candidat ségrégationniste le plus connu de l’époque, George Wallace, a contribué à l’élection du républicain Richard Nixon en divisant le vote démocrate dans le Sud. . En fait, après avoir remporté cinq États du Sud profond cette année-là, dont la Géorgie, Wallace est resté le candidat indépendant le plus titré au collège électoral.
Quatre ans plus tard, en 1972, Wallace s’est présenté à la présidence, cette fois à la primaire démocrate, cherchant à redonner au parti sa base sudiste et ses références ségrégationnistes – et il a recueilli près d’un quart des voix.
Lorsqu’il se lance dans la course à la présidentielle en 1976, Jimmy Carter doit à son tour affronter Wallace lors des primaires démocrates.
Cependant, Carter a décidé de tenter quelque chose qui semblait presque impensable à l’époque : se présenter à la fois comme candidat du Sud et comme partisan des droits civiques. Carter avait été gouverneur de Géorgie et avait captivé l’imagination en se retrouvant en couverture du magazine. Temps après avoir déclaré : « L’époque de la ségrégation raciale est révolue », et avoir accroché un portrait de Martin Luther King à l’intérieur du Capitole de l’État.
Et c’est en le battant dans les États qu’il avait remportés quatre ans plus tôt, comme la Caroline du Nord et la Floride, que Carter a mis fin à la carrière politique de George Wallace – et a définitivement chassé le ségrégationnisme en tant que force politique au sein de l’un des deux principaux partis des États-Unis. .
À l’international : le pont entre l’Égypte et Israël
Parmi ses grandes réalisations figurent les accords de Camp David, signés en 1978, au milieu de son mandat de président. Il faut surtout souligner qu’à l’époque, une telle issue était pratiquement inconcevable.
Au cours des 20 années précédant la présidence de Carter, Israël avait été impliqué dans la crise de Suez, la guerre des Six Jours, la guerre d’usure et la guerre du Yom Kippour. Dans tous les cas sans exception, l’Egypte était également impliquée, dans une éternelle opposition à Israël. Et il ne faut pas oublier qu’elle était sans doute aussi à l’époque la plus grande puissance militaire du monde arabe.
C’est dans ce contexte de poudrière que Jimmy Carter, de manière improvisée, a invité le Premier ministre israélien Menachem Begin et le président égyptien Anwar el-Sadat à la résidence présidentielle secondaire de Camp David, dans le Maryland. Pendant 13 jours – exactement la même durée que la crise des missiles de Cuba – Carter est resté isolé à Camp David, ignorant toute autre question et refusant de parler à qui que ce soit, des médias ou du public.
Durant cette retraite, les deux adversaires israélien et égyptien ne se sont quasiment jamais rencontrés et ne se sont presque jamais parlé directement. C’est Carter qui relayait personnellement les messages entre eux et tentait d’amener chacun d’eux, petit à petit, à accepter suffisamment de compromis pour faire la paix.
Après 13 jours, un accord a effectivement été conclu – et 45 ans plus tard, la paix entre l’Égypte et Israël est toujours d’actualité.
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La mort de Jimmy Carter survient malheureusement à un moment où les tensions mondiales ont rarement été aussi fortes, où la guerre et la menace de guerre semblent si présentes.
Rappelons-nous une chose à propos de 39e président des États-Unis, ce qu’on ne peut pas dire de tous ses prédécesseurs : il était, au fond, un homme de paix.
