Par leur éclat et leur intensité, les incendies qui ravagent Los Angeles depuis mardi 7 janvier ont mis à rude épreuve ses infrastructures de lutte contre les incendies, suscitant interrogations et critiques. Des bouches d’incendie se sont notamment retrouvées à sec en pleine lutte contre les flammes, dans le quartier huppé de Pacific Palisades, détruit par le principal foyer de cette violente vague d’incendies. Autre panne : une citerne d’eau située sur les hauteurs du quartier, en cours de réparation, était vide.
“Nous avons besoin de réponses pour savoir ce qui s’est passé”» a écrit le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, dans une lettre ouverte le vendredi 10 janvier. « profondément troublant » le manque d’approvisionnement en eau et la perte de pression au niveau des bouches d’incendie, survenus dans les premières heures, a-t-il demandé « un examen indépendant complet » services de distribution d’eau dans la deuxième plus grande ville des États-Unis.
Alors que la polémique fait rage sur l’existence de coupes budgétaires visant les pompiers de Los Angeles, leur chef, Kristin Crowley, a ouvertement critiqué la ville, l’accusant d’avoir négligé les pompiers. « Cela fait trois ans que je dis que nous avons besoin de plus d’aide. La situation actuelle ne peut plus durer. »a-t-elle insisté vendredi sur CNN, regrettant que ses services faisaient défaut « personnel, ressources et fonds ». « Nous disposons de données qui montrent que nous avons besoin de soixante-deux casernes de pompiers supplémentaires et qu’il y a eu une augmentation de 55 % du volume d’appels depuis 2010. Et devinez quoi ? Nous répondons avec moins de pompiers »elle s’énerve.
Dernier échec, plusieurs alertes d’évacuation ont été envoyées par erreur jeudi et vendredi sur les téléphones d’habitants de Los Angeles. Des messages qui ont amené les autorités à présenter leurs excuses.
Au moins onze personnes ont perdu la vie
À ce jour, au moins onze personnes ont perdu la vie, a annoncé vendredi le médecin légiste du comté de Los Angeles. Cinq ont été tués dans l’incendie de Pacific Palisades et six autres dans l’incendie d’Eaton.
Vendredi soir (samedi matin à Paris), les environs de Los Angeles restaient ravagés par six foyers différents. Le plus étendu (86 km2), le Palisades Fire, au nord-ouest de la ville, consume le quartier huppé de Pacific Palisades, connu pour ses villas de multimillionnaires et de célébrités, situé entre Malibu et Santa Monica. Cet incendie est désormais maîtrisé à 8 %, selon les pompiers. La seconde (55 km2), l’Eaton Fire, frappe Altadena, une banlieue de l’est de Los Angeles. Cet incendie est contenu à 3%.
Quatre foyers sont beaucoup plus petits. Le feu Kenneth (4 km2), le Hurst Fire (3 km2) et le Feu Lidia (1,6 km2) sont plus contrôlés, contenus respectivement à 50 %, 70 % et 75 %. L’incendie d’Archer, qui s’est déclaré vendredi, est le plus récent et le plus petit de tous, s’étend sur 77 000 m2. Il est situé près du Kenneth Fire, au nord de Los Angeles. Trois foyers mineurs, le Sunset Fire, le Woodley Fire et le Olivas Fire, ont été rapidement maîtrisés.
Au moins 10 000 maisons et bâtiments sont partis en fumée, dont au moins 5 000 dans l’incendie de Palisades et entre 4 000 et 5 000 dans celui d’Eaton, selon les pompiers du comté de Los Angeles. Ces deux épidémies sont déjà les deux plus destructrices de l’histoire. Environ 150 000 personnes restent sous ordre d’évacuation. Les autorités appellent à travers des conférences de presse à respecter ces ordres, certains habitants tentant de rester chez eux pour tenter de sauver leur maison.
Couvre-feu nocturne
Les quartiers incendiés sont soumis à un deuxième danger : le pillage. La police a arrêté au moins vingt personnes pour vols dans la région de Los Angeles depuis le début des premiers incendies mardi. Le shérif du comté de Los Angeles a annoncé un couvre-feu nocturne. La Garde nationale avait été chargée de patrouiller dans les zones touchées.
Avec la destruction de maisons de luxe, les incendies pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés. Le service météorologique privé AccuWeather estime les dégâts entre 135 et 150 milliards de dollars (entre 131 et 146 milliards d’euros), un chiffre qui pourrait encore augmenter.
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Quelques jours avant son retour à la Maison Blanche, le président élu Donald Trump s’est emparé de ces événements dramatiques, accusant entre autres le président sortant Joe Biden et le gouverneur de Californie, tous deux démocrates, de« Incompétence flagrante » et de “mauvaise gestion”. « Tout est de sa faute !!! »a attaqué le républicain à propos de Gavin Newsom. Joe Biden a déclaré vendredi lors d’une réunion à la Maison Blanche consacrée aux incendies à quoi ressemblaient les zones sinistrées « sur une scène de guerre, après les bombardements.
«Le fait que si peu de personnes soient mortes, malgré les pertes matérielles massives, témoigne de l’action opportune des autorités et des pompiers. Les gens ne sont pas piégés, ce qui constitue un risque important avec des vents aussi puissants et des conditions sèches. »remarque Chris Sheah, professeur de gestion des catastrophes à l’université Paul Smith, sur la côte Est, dans un entretien à l’Agence France-Presse. « Les pompiers californiens sont parmi les meilleurs au monde. Ils sont si bien entraînés à ces incendies, plus que dans la plupart des autres endroits, parce que c’est leur réalité. »continue-t-il.
Mais « Le réseau d’une ville comme Los Angeles, qui est en fait un ensemble de villes vieilles de plus d’un siècle, est conçu pour lutter contre les incendies dans les habitations individuelles. Les services sont structurés pour répondre aux incendies dans les bâtiments commerciaux ou résidentiels »continue-t-il. “La quantité d’eau utilisée lors d’un incendie” de ce genre « est très différent de celui utilisé pour un incendie qui touche des milliers d’hectares. Il y avait tellement de camions branchés, tellement de choses qui tiraient sur le système, il n’est pas surprenant qu’il soit débordé.estime le spécialiste. Il faut s’y attendre. »
Les premières opérations réalisées ont soumis le système à une demande en eau quatre fois supérieure à la normale pendant une quinzaine d’heures, estimée dans le New York Times le chef du service de l’eau et de l’énergie de la ville, Janisse Quinones.
