La grande linguiste française Henriette Walter m’a dit un jour que son mari l’avait reprochée pour avoir passé des heures devant la télévision à écouter des émissions populaires et des jeux de télévision (c’était il y a 20 ans, avant la mode de la télé-réalité). “Je le fais par curiosité professionnelle”, m’a-t-elle dit. Quels que soient leurs efforts, les gens trahissent toujours leurs origines par certaines caractéristiques phonétiques à leur manière de parler. »»
Ce souvenir m’a retourné récemment lorsque j’ai appris l’existence de la “linguistique légale”. Cette spécialité hyperpoint intervient, entre autres, dans le contexte des enquêtes et des procédures judiciaires pour analyser les enregistrements vocaux ou les écrits qui permettent, par exemple, d’identifier un imposteur ou l’auteur d’une menace, d’authentifier une lettre de suicide ou de clarifier inintelligible remarques.
L’année 2025 sera riche pour la profession au Québec. En mai prochain, le groupe de recherche interuniversitaire de linguistique légale (Grill) se réunira à Montréal pour une conférence sur le thème “Discours, pouvoirs et preuves: les contours de la linguistique légale”. Quelques semaines plus tard, le 11e Édition de The Summer School in Legal Linguistics, qui aura lieu à Trois-Rivières cette année.
Les linguistes juridiques du Québec sont également de plus en plus à l’étranger, UQAM qui a organisé le 32 juillet derniere Congrès de l’Association internationale de phonétique et d’acoustique judiciaires.
L’un des deux organisateurs, Julien Plante-Hébert, chercheur postdoctoral au UQAM Phonetic Laboratory, a expliqué la nature des mandats qu’il reçoit. Le phonéticien de 39 ans répond aux avocats ou à la police pour des cas que nous pensions directement d’une série télévisée – comique ou dramatique.
Dans le registre de bandes dessinées, un ordre professionnel lui a déjà demandé d’enquêter sur une simulation: l’un de ses membres avait trouvé un moyen d’être à deux endroits en même temps en utilisant une autre personne qui a produit une partie de ses consultations en faisant semblant d’être lui, une pratique interdite. “L’écoute, la tromperie était évidente, mais je devais être capable d’expliquer, phonétiquement, pourquoi la voix de l’une ne pouvait pas être celle de l’autre.”
Les avocats français l’ont également contacté pour intervenir dans un cas d’enlèvement et de meurtre pour lequel il y avait déjà eu une condamnation. L’élément central des preuves était un enregistrement vocal. Cependant, 12 ans après le procès, les avocats condamnés cherchent à rouvrir l’enquête par la phonétique judiciaire. Le mandat consiste à vérifier s’il y a un doute sur l’identité de la voix dans l’extrait incriminant.
Une science qui est organisée
La discipline est née au Royaume-Uni dans les années 1960 et s’est rapidement répandue presque confidentielle jusqu’à ce qu’une cause la célèbre au grand public en 1988. McDonald’s, le géant mondial de la restauration rapide avait ensuite contesté le nom d’une chaîne de motels, McSleed, alléguant que Son propriétaire, Quality Inns International, a tenté d’exploiter son nom et sa réputation. Au cours d’un procès de sept jours, les deux parties avaient fait défiler les linguistes sur la légitimité commerciale de la particule “MC”. Le juge avait finalement décidé en faveur de McDonald’s.
Depuis lors, les linguistes légaux ont été regroupés en deux principales associations internationales, celles des phonéticiens (qui analysent la voix, les intonations, le rythme, le flux, la fréquence, l’accent) et celle des spécialistes du discours (qui préfèrent considérer la grammaire, le choix des mots ou de leurs mots ou leurs mots commande).
Mais la discipline chevauche d’autres sous-catégories: par exemple, nous parlons de «linguistique légale» (ou de «médecine légale», dans le jargon) lorsqu’ils interviennent dans la preuve dans les enquêtes ou les essais. Mais les linguistes sont également appelés à se prononcer dans le domaine de la rhétorique – le texte d’une loi ou d’un jugement tendance? Comment remettre en question un enfant? “C’est pourquoi au Québec, nous préférons parler de” linguistique légale “, qui chevauche toutes ces disciplines”, explique Julien Plante-Hebert.
Subtilités vocales
Les phonéticiens judiciaires passent beaucoup de temps en laboratoire pour étudier les effets de l’émotion ou de l’alcool et des drogues sur nos voix. Julien Plante-Hébert termine un post-doctorat sur la tromperie, ou plus exactement les marqueurs phonétiques des mensonges dans les appels d’urgence. Il travaille à partir d’une base de données de 200 appels à la ligne 911, dont certains sont faux-qui sont morts soupçonnés d’un nouveau-né, d’une étrange chute sur un escalier, d’un double suicide, etc.
“Il y a des caractéristiques reconnaissables du mensonge dans le discours, c’est-à-dire dans la façon dont les gens organisent des mots, mais c’est beaucoup plus compliqué pour la phonétique. Le stress change la voix des gens. Quiconque invente le 911 vit un stress qui borde parfois la panique. Et Le mensonge est un autre facteur de stress qui est ajouté.
Dans le domaine de la phonétique judiciaire, cette recherche sur la tromperie est similaire à la recherche fondamentale qui pourrait conduire à des applications. Par exemple, pour fournir un index de plus au début des enquêtes policières.
La tâche est cependant difficile. Si Julien Plante-Hébert sait que Ce message est trompeur, la police ne lui a pas révélé quelle partie du message était, car certains fichiers ne sont pas encore fermés. En général, il est beaucoup plus facile de détecter le mensonge dans un extrait sonore si vous avez accès à un échantillon de voix de la même personne en train de parler d’une manière honnête. Dans le cas des appels au 911, il est plus compliqué, car le chercheur n’a aucun échantillon de contrôle.
De plus, les appels sont anonymisés. “Si au moins je les entendais dire leur nom et leur adresse, j’aurais une base où je sais qu’ils disent la vérité. Mais je n’ai pas cette information”, explique le linguiste.
Cette recherche, qui n’est pas encore réussie, représente pour Julien Plante-Hebert un changement d’approche pour sa maîtrise et son doctorat, qu’il avait consacré à la reconnaissance vocale dans le cerveau humain. “Nous avons longtemps pensé qu’une personne disant de reconnaître une voix était une preuve valable, mais la chose est de plus en plus contestée”, a-t-il déclaré.
L’audience humaine, explique-t-il, est très bien pour la géolocalisation: nous savons dire la direction d’un son parce que notre cerveau perçoit les différences de temps infinitésimales entre nos deux oreilles. «Mais étrangement, les humains ont du mal à caractériser une voix. Nous pouvons fournir une description visuelle très précise d’une personne. En ce qui concerne la voix, nous manquons de mots: rapide, lent, aigu, sérieux, accent. Les orthophonistes ont des termes comme “soufflé, croustillant, montré”, mais il reste qualitatif et l’inventaire n’est pas précis. »»
Même le sexe est déroutant. «La voix d’un homme adulte est plus grave, en général, sauf qu’avec l’âge, il est inversé. Les hommes âgés montent aux aigus, tandis que les voix des femmes deviennent plus sérieuses. »»
De plus, nos voix changent constamment, contrairement à d’autres signes biométriques, tels que les empreintes digitales ou la distance entre les yeux, qui restent fixes toute vie. Nous n’avons pas nécessairement la même voix le matin que le soir, avant un café ou après, malade ou sain, dans une situation stressante ou lorsque vous êtes calme. «En bref, nous sommes encore loin de pouvoir reconnaître la tromperie en termes de phonétique, mais la recherche fait progresser nos connaissances dans ce domaine et nous pouvons espérer développer des indicateurs qui accélèrent certaines enquêtes. »»
