Dans le sud-ouest de la préfecture de Nagano, niché dans la vallée de Kiso, à deux heures à pied du mont Ontake – le deuxième volant actif le plus élevé de l’archipel, avec son pic à plus de 3 000 mètres – le temps est immobile. Kiso-Hirasawa, un village de 1 000 habitants, s’était endormi sous une épaisse couverture de neige. Au bord d’une voie par une branche de la rivière Kiso, un panneau rustique avec des plis brûlés pointe vers l’atelier Urushi Kobo Ishimoto Tamamizu. Il est là, à l’arrière d’une pièce étroite et sans fenêtre, parmi des démonstrations d’outils, des pinceaux raides, des bols et d’autres objets brillants, des tasses et des plats de séchage, que Norio Ishimoto travaille aux côtés de sa femme, Akiko Ishimoto. La tête inclinée et une spatule en bois de cyprès à la main, l’artisan de 77 ans a appliqué énergiquement une couche de base sur les courbes d’un bol en bois châtain à lèvres minces. Ce rouge eau de guerre est une laque fabriquée à partir de la sève résineuse des arbres Sumac, ou guerre ki (“Arbustes de laque”), colorés de pigments.
Devant lui, sur sa petite table de table, un tableau de Van Gogh a pris forme: un tournesol-orange rouge, un soleil en pâte, halo dans des tons noirs et bleu-vert. “La fin de l’objet est essentielle”, a déclaré Ishimoto. “J’applique des dizaines de couches pour protéger le bois et lui donner son revêtement et la vernissage d’une couleur rouge ou brun orange.”
Norio Ishimoto est l’un des 60 maîtres lacunes de Kiso-Hirasawa, où 200 ateliers réputés pour l’art de Kiso-shikki (“Kiso Laquer”, avec une finition parfaite et très légère) ont perpétué cette compétence pendant quatre siècles. Né dans ce village, il a été formé à eau de guerre par son père quand il était enfant. C’est une “passion” et un héritage qui a été transmis dans sa famille depuis quatre générations.
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