Quarante-sept ans et huit mois après son lancement, Voyager 1 continue de repousser les limites de ce qui semblait possible. Actuellement, 24,88 milliards de kilomètres de la Terre – 166 fois la distance entre la Terre et le Soleil – Voyager 1 est l’objet le plus éloigné de notre planète. La légendaire sonde de la NASA, lancée en 1977 aux côtés de son jumeau, Voyager 2, devrait se prolonger un peu plus longtemps depuis que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont annoncé le 14 mai avec succès, à distance, un therrosse critique à la survie du spatial.
Voyager 1 navigue en utilisant les positions des étoiles, qu’il peut lire en contrôlant son rouleau – c’est-à-dire sa rotation par rapport à l’axe de son antenne – en utilisant deux propulseurs (un principal et une sauvegarde).
Au fil du temps, les résidus de propulseur restant déposés après chaque tir ont progressivement obstrué les tuyaux d’entrée étroits du propulseur principal. Cela a forcé les ingénieurs à basculer à la fois Voyager 1 et 2 à leurs propulseurs de rouleau de secours pour les garder pointés sur leurs étoiles de guidage. Mais le propulseur de secours lui-même est progressivement devenu “obstrué”, laissant l’équipe au sol avec peu d’options, d’autant plus que le système principal a échoué en 2004. À l’époque, les ingénieurs ont conclu que l’échec était “probablement irréversible”.
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