Lorsque Marlene Dietrich est montée sur scène à l’Osaka World Expo le 8 septembre 1970 et a commencé à chanter “Lili Marleen” dans sa robe en soie, Jōtarō Shōji était dans la foule. Il a été ému, Starstruck lors de son premier spectacle de Music Hall, un enfant d’un pauvre arrière-plan qui était arrivé dans la grande ville. Pourtant, ce jour-là, il n’était pas seulement là pour Dietrich: “J’avais travaillé sur le site de l’Expo, au pavillon tchèque. C’était derrière le calendrier et nous avons pris de grands risques pour terminer à temps. Des amis à moi y sont morts.” Shōji était également là pour dire au revoir à ses compagnons.
Après le concert, il est retourné dans le monde derrière la scène, à Kamagasaki, le ghetto crasseux du quartier Nishinari, où il vivait avec ses collègues ouvriers, les constructeurs de l’Expo, 25 000 jeunes travailleurs entassés dans des dortoirs minables. Là, il s’est glissé dans une boîte mesurant 50 centimètres par 170 centimètres. Sa chambre était comme un cercueil. Avec “Lili Marleen” qui traverse sa tête, il a pensé à ses camarades décédés sur le chantier de construction. “Puisqu’ils n’avaient ni argent ni assurance”, se souvient le désormais septuagène, “nous avons regroupé notre argent pour leur acheter des urnes funéraires.”
Glamorous et futuriste, l’Osaka World Expo, du 15 mars au 13 septembre 1970, reste une source de grande fierté pour le Japon, qui a présenté un visage moderne et optimiste au monde. Mais à 30 kilomètres au sud du site, Kamagasaki, le principal marché du travail de jour, est resté un sujet tabou, le côté sombre caché de l’événement.
Cinquante-cinq ans plus tard, le 13 avril, l’Expo 2025 a ouvert ses portes dans la même ville, sur une île artificielle nommée Yumeshima (“Island de rêve”). Et Kamagasaki est toujours là, s’accrochant à la bordure sud d’Osaka, l’une des villes les plus riches du Japon.
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