Avinash Chandra est chercheur postdoctoral en neurologie à l’Université Queen Mary à Londres.
Me croiriez-vous si je vous disais que rester célibataire ou mettre fin à votre mariage pourrait réduire le risque de développer une démence? Cela suggère une vaste étude publiée par des chercheurs de la Florida State University en mars dernier. Selon ses conclusions, les célibataires sont moins susceptibles de souffrir de démence.
Un résultat surprenant lorsque nous savons qu’une étude américaine de 2019 a confirmé le contraire. À l’époque, il a été signalé que les personnes non mariées avaient “des risques significativement plus élevés pour développer une démence pendant la période d’étude que leurs homologues mariés”.
De plus, il est généralement admis que les personnes mariées bénéficient d’une meilleure santé. Des études ont montré qu’ils présentent un risque réduit de maladie cardiaque et d’AVC et qu’ils ont tendance à vivre plus longtemps.
Alors, comment expliquer ce revirement? Regardons de plus près.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 24 000 Américains sans démence au début de l’étude. Les participants ont été suivis pendant une période pouvant aller jusqu’à 18 ans. L’équipe a surtout comparé les taux de démence en fonction de l’état matrimonial: marié, divorcé, veuve et simple.
Initialement, il semblait que les trois groupes de personnes non mariés avaient un risque réduit de démence par rapport aux personnes mariées. Mais après avoir pris en compte d’autres facteurs qui pourraient influencer les résultats, tels que le tabagisme et la dépression, seuls les personnes divorcées et jamais mariées présentaient un risque plus faible de démence.
Nuances selon le type de démence
L’étude a également révélé des différences en fonction du type de démence. Par exemple, être unique était systématiquement associé à un risque plus faible de maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence. D’un autre côté, cette association n’a pas été observée pour la démence vasculaire – une forme plus rare de la maladie.
Les chercheurs ont également constaté que les personnes divorcées ou jamais mariées étaient moins susceptibles de passer d’une légère carence cognitive à la démence. De plus, ceux qui sont devenus des veuves au cours de l’étude ont présenté un risque plus faible de démence.
Explications possibles
L’une des hypothèses avancées est que les personnes mariées peuvent être diagnostiquées plus tôt, leur conjoint étant en mesure de détecter rapidement des signes de troubles de la mémoire et de les encourager à consulter. Cela pourrait donner l’impression que la démence est plus fréquente chez les personnes mariées, même si ce n’est pas le cas.
C’est ce qu’on appelle l’observation – lorsque les données sont déformées en raison de la personne diagnostiquée ou remarquée plus facilement.
Cela dit, cette explication reste à prendre avec prudence, car tous les participants ont bénéficié d’une évaluation médicale annuelle, ce qui aurait permis de détecter systématiquement les premiers signes de démence.
En outre, il est possible que l’échantillon soit utilisé par l’étude du centre de coordination national d’Alzheimer (NACC), aux États-Unis, n’est pas représentatif de la population générale. L’échantillon a montré de faibles niveaux de diversité et de revenus ethniques, et près de 64% des participants étaient mariés, ce qui pourrait limiter la portée des conclusions.
Un portrait plus nuancé des relations
Il est plus probable que ces résultats rappellent comment les effets des ruptures, des transitions et des choix conjugaux sur la santé du cerveau sont complexes. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le mariage n’est pas un facteur de protection garanti contre la démence. De plus, une méta-analyse précédente avait déjà montré des résultats mitigés sur ce sujet.
La nouvelle étude, l’une des plus importantes jamais réalisées sur le sujet, applique une lumière précieuse. Elle remet en question certaines idées reçues: par exemple, que le veuvage et le divorce seraient des événements si stressants qu’ils augmentent systématiquement le risque d’Alzheimer ou que les célibataires, socialement isolés, seraient plus à risque de démence.
La réalité est plus nuancée, souligne ainsi les chercheurs. La qualité des relations, le sentiment de soutien et de connexion, le niveau de satisfaction personnelle, les normes culturelles et le mode de vie social ne comptent sans aucun doute plus que le statut matrimonial en soi.
De plus, ce n’est peut-être pas votre situation conjugale qui influence votre risque de démence, mais plutôt la qualité des liens et le bien-être émotionnel qui en résultent.
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