De sorte que 38 scientifiques de neuf pays prennent le stylo ensemble dans la revue Science En décembre 2024, ils devaient être inquiets. Leur peur: la création possible en laboratoire de bactéries «reflétait» ainsi capables de contrecarrer tous les mécanismes de défense des vivants, à la fois ceux des humains et ceux des plantes et des animaux.
Parmi ces lanceurs d’alerte, deux lauréats du prix Nobel, 16 membres des académies nationales des sciences, des biologistes, des immunologues, des médecins, des écologistes, des botanistes ainsi que John Glass, l’un des pères de la première cellule artificielle, conçue en 2010. Mais il vaut mieux être prudent, soutenir ces chercheurs. “Nous devons collectivement d’accord avec un moratoire sur leur création, le moment d’en savoir plus”, a déclaré John Glass, maintenant responsable du groupe de biologie synthétique du J. Craig Veter Institute, en Californie.
Ces bactéries miroir proviendraient de la biologie synthétique, une discipline qui a le vent dans les voiles car elle permet la synthèse de laboratoire de nouvelles molécules, telles que des médicaments avec une efficacité prolongée ou des substances moins polluantes.
Dans un rapport de 300 pages qui accompagne leur avertissement, les chercheurs sont préoccupés par les risques que ces bactéries possibles sont un jour détournées à des fins malveillantes ou qu’ils échappent accidentellement à un laboratoire, car les organisations vivantes peuvent ne pas être en mesure de se défendre contre eux, concluent-ils.
Ce scénario avec un film catastrophe est basé sur un phénomène naturel très réel: la chiralité, de la grec χείρ, qui signifie “main”. Depuis qu’il y a eu la vie sur Terre, la nature a été asymétrique. La plupart des molécules au cœur de la vie n’existent que dans une seule configuration, car la main droite est différente de la main gauche. Par exemple, les sucres qui composent de l’ADN sont tous des mains droites, l’image miroir gauche de ces sucres qui n’existe tout simplement pas dans la nature. Pour les acides aminés qui forment les protéines, c’est le contraire, ils sont tous dues.
Cet arrangement, installé dans le quartier, le retour de l’évolution, provoque une cascade de réactions chimiques qui permettent à des organisations vivantes particulières de se défendre pour éliminer les agents pathogènes. Mais il est toujours nécessaire que l’ennemi soit reconnu. Cependant, selon les dénonciateurs, les bactéries miroir créées en laboratoire pourraient aimer ces mécanismes de défense naturels, habitués à identifier un ennemi d’une configuration particulière. Devant un intrus de configuration inverse, ils deviendraient alors aussi inefficaces qu’un gant droit pour couvrir une main gauche!
John Glass est tombé des nuages lorsque son collègue immunologue David Rind, un grand précurseur de la recherche sur le microbiote, également signataire de l’avertissement, lui a parlé de ses préoccupations. «Au début, je ne le croyais pas. Mais j’ai fini par comprendre que le risque était énorme», explique Glass.
D’autres scientifiques sont plus rassurants. “Nous pouvons également imaginer que la vie s’adaptera”, commente Malcolm Whiteway, directeur du Centre génomique structurel et fonctionnel de l’Université Concordia. “Sauf que nous en savons suffisamment pour supprimer un drapeau rouge”, ajoute le généticien.
Un premier forum international pour la discussion sur la vie miroir aura lieu le 12 juin à l’Institut Pasteur, à Paris.
