Alex Hutchinson est l’auteur de Le gène de l’explorateur: pourquoi nous recherchons de grands défis, de nouvelles saveurs et les taches vierges sur la carte (The Explorer Gene: Pourquoi nous recherchons des défis majeurs, de nouvelles saveurs et des espaces vierges sur la carte).
L’exercice physique est excellent pour le cerveau vieillissant, car il déclenche la libération d’un cocktail de substances neurochimiques qui aident à prévenir le déclin cognitif. Plusieurs études et de nombreux articles de presse ont été consacrés à ce sujet.
D’un autre côté, ses effets sur le cerveau croissant sont moins bien compris et plus nuancés. Résultats récemment publiés dans la revue Médecine et science dans le sport et l’exercice Confirmez que les habitudes d’exercice sont liées à la fonction cognitive chez les enfants, mais révèlent que tous les exercices ne sont pas aussi bénéfiques les uns les autres. Pour stimuler notre cerveau autant que possible, nous devons pratiquer des activités qui nous obligent à réfléchir rapidement.
Une équipe de l’Université du Michigan, dirigée par la neuroscientifique Eleanna Varangis, a analysé les données de l’étude Développement cognitif du cerveau des adolescentspour lequel près de 10 000 enfants âgés de 9 et 10 ans ont réussi des tests cognitifs complets et qui ont permis de collecter des données sur leur participation à des sports et à d’autres activités parascolaires.
La principale distinction que les chercheurs voulaient explorer était la différence entre les compétences ouvertes et les compétences fermées. Les sports avec des compétences ouvertes, comme le football et le basket-ball, exigent de prendre des décisions rapides dans des environnements qui changent rapidement, confrontés à des adversaires imprévisibles. Les sports avec des compétences fermées, comme la course et le golf, sont plus répétitifs et prévisibles.
Fonction exécutive exceptionnelle
Les grands athlètes des athlètes sportifs ouverts semblent presque télépathes: ils savent où se trouvent leurs coéquipiers, ce que leurs adversaires sont sur le point de faire, où le ballon ou la rondelle se dirige. Pour ce faire, ils doivent avoir une fonction exécutive exceptionnelle, c’est-à-dire un ensemble de capacités cérébrales de haut niveau qui incluent la flexibilité cognitive, la mémoire de travail et la capacité de ignorer les distractions.
Sidney Crosby est probablement né avec une fonction exécutive extraordinaire, mais mmoi Varangis et ses collègues voulaient savoir si le simple fait de pratiquer les sports de compétences ouvertes pourrait améliorer ces capacités chez nous, et en particulier chez les enfants, dont le cerveau se développe toujours pour atteindre une forme adulte.
Les enfants participant à l’étude ont été divisés en trois groupes. Un groupe a déclaré qu’ils pratiquaient régulièrement des sports ouverts. Un deuxième groupe a pratiqué des sports de compétences limitées. Enfin, le troisième groupe n’a pratiqué aucun sport, mais s’est consacré à d’autres passe-temps non sportifs, tels que la musique, l’art, le théâtre ou les échecs.
Pour les domaines cognitifs généraux tels que la langue et la vitesse de traitement, il n’y avait aucune différence entre les trois groupes après avoir pris en compte d’autres facteurs tels que le revenu familial. D’un autre côté, dans divers tests de la fonction exécutive, le groupe de compétences ouvertes a obtenu des résultats significativement plus élevés.
Les athlètes des compétences ouvertes ont particulièrement excellé dans la mémoire de travail, la concentration et la capacité à filtrer les distractions. Varangis et ses collègues soutiennent que ces compétences sont le résultat de meilleures connexions entre les différentes régions du cerveau et des signaux neuronaux qui circulent plus efficacement le long de ces réseaux.
Cela ne signifie pas que les activités avec des compétences fermées telles que la course, le vélo et la natation n’ont pas elles-mêmes des effets bénéfiques sur le cerveau. Dans une tâche demandant la mémoire, le groupe qui a pratiqué ces activités a obtenu de meilleurs résultats que le groupe n’ayant pas pratiqué les activités sportives, ce qui est d’accord avec d’autres recherches selon lesquelles l’exercice aérobie stimule l’hippocampe, une région du cerveau dont les fonctions incluent la mémoire. De plus, des études ont régulièrement montré qu’une bonne forme aérobie est associée à une meilleure fonction cognitive dans plusieurs domaines utilisant la fonction exécutive.
Cela ne signifie pas non plus que tout le monde doit s’inscrire à une ligue de gonflement ou prendre des leçons de tennis pour avoir un cerveau sain. Par exemple, des recherches antérieures de l’Université de Montréal ont mis en évidence les avantages cognitifs de la formation de la «moteur mondiale», qui implique moins d’activités orthodoxes telles que la jonglerie, les vitrines et le lancement de balles sur des cibles.
Chez les enfants, le jeu libre en plein air, que ce soit dans un terrain de jeu, un parc ou simplement dans la rue, offre probablement également de nombreux avantages fournis par des programmes sportifs avec des compétences ouvertes plus encadrées ou organisées. L’objectif n’est pas de leur apprendre à maîtriser l’écran et le glissement ou le coup de pied, mais de travailler ensemble leur cerveau et leur corps. Les neurosciences nous disent que c’est bon pour eux; Ce qu’ils diront, espérons-le, c’est que c’est amusant.
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