Et s’il y avait une langue maternelle, qui aurait donné naissance à beaucoup d’autres? Il fait quatre siècles que les érudits européens notent des similitudes frappantes entre des langues aussi diverses que latin, grec, arménien et en Perse. C’est aussi la thèse défendue par la essayiste britannique Laura Spinney, qui s’intéresse à la préhistoire des langues en Proto: comment une langue ancienne est devenue mondiale (Bloomsbury, 2025), qui peut être traduit par «proto: la mondialisation d’une langue ancienne».
Le terme “proto” fait référence ici à une langue appelée “proto-indo-européenne”. Cette langue mystérieuse serait à l’origine de toutes les langues latines, des langues germaniques (y compris l’anglais), des langues grecques, slaves, mais aussi, plus à l’est, les langues arméniennes, persanes et les langues du nord de l’Inde.
Il n’y a pas de trace directe de cette langue d’origine. Cependant, le développement de l’archéologie permet de croire que, selon toute vraisemblance, le proto-européen original aurait été la langue d’un peuple nomade des Steppes au nord de la mer Noire. Les archéologues l’appellent les Yamnas, un terme russe qui signifie “les gens des tombes dans des fosses”, et le plus ancien site d’excavation le concernant serait à Rostov-sur-le-le-Don, dans le sud de la Russie, juste à l’est de l’Ukraine.
L’archéologie permet d’étudier les cultures par les objets qu’ils ont laissés bien avant l’écriture. Dans ce cas, la ressemblance entre les coutumes et les mythes des Yamnas et celles des autres peuples renforce l’hypothèse que la langue de ce peuple était presque certainement l’original proto-européen.
Quant à la paléogénétique, plus récente, elle “parle” les restes humains découverts. Nous avons pu, par exemple, identifier deux frères qui avaient été enterrés à plus de 2500 km (l’un aux frontières de la Chine et l’autre dans les Balkans), ce qui prouve l’étendue et la vitesse de la migration qui a eu lieu, les Yamnas ayant diffusé leur langue sur un énorme territoire.
Ces personnes nomades n’était pas la seule à être inventive à l’époque, d’autres qui avaient déjà domestiqué le cheval, en plus d’avoir inventé le chariot et la métallurgie du bronze. Mais il y a environ 5 500 ans, ces Yamnas ont découvert la formule de yaourt, ce qui leur aurait assuré une riche source de protéines distincte de la viande. C’est la maîtrise de ces technologies – cheval, charrette, métallurgie, yaourt – qui leur aurait permis de pulluler de manière fantastique vers l’ouest jusqu’au centre de l’Europe et à l’est aux frontières de l’Himalaya.
Les archéologues ont pu, à travers leurs rites funéraires (tombes dans des fosses) et leurs artefacts (poterie, chariots), suivent les errances de ces personnes de plus de quinze siècles. Leur trace est perdue il y a environ 4 000 ans – lorsque les premières “langues fille” apparaissent, comme les langues anatoliennes (y compris Hittite), parlées principalement en Turquie, et bien d’autres.
L’histoire d’un label
Depuis le XVIIIe Un siècle, certains philologues ont passé des heures sans fin pour trouver les points communs entre différentes langues, cherchant à valider l’idée qu’ils avaient la même origine. En sanskrit, par exemple, le Dieu le plus puissant s’appelait Daux Pita (Dieu du ciel). La version grecque était Zeus Pater (ou Zeus pour des amis). Les Romains eux-mêmes ont adapté le nom grec dans Iuppiter (ou Jupiter). Si vous avez l’œil, vous avez peut-être deviné que le mot “Dieu” tire sa source de la même racine indo-européenne liée au ciel.
Le vocabulaire de ce langage reconstitué serait estimé à environ 1 600 mots, beaucoup dans le registre des termes familiaux, des animaux, des parties du corps et des éléments, ainsi que les figures.
Le célèbre -Rix de VercingÉtorix (nom celtique qui signifie “leader victorieux”) ressemble étrangement au Rēx Latin, à rijk Germanique et rāj- Sanskrit. Ces similitudes permettent de revenir à un terme reconstitué que les linguistes écrivent H3Rēg Et ce qui signifierait “celui qui arbitbe les arguments”.
Ce travail hautement spéculatif est “facilité” par l’existence de vieilles formes écrites telles que Hittite (4000 ans), suivie du grec et du sanskrit il y a 3 400 ans. La seule autre famille qui bénéficie des écrits plus âgés est celui des langues afroasiatiques ainsi appelées (berbère, égyptienne, arabe, hébreu).
Les noms de lieux, qui s’appuient souvent sur les racines avant l’écriture, sont également très utiles. La guerre en Ukraine a réalisé les noms de quatre rivières qui alimentent la mer Noire: le Danube, le Dniepr, le Dniestr et le Don. Si ces noms commencent par la même lettre, c’est parce que leur étymologie remonte à un ancien terme indo-iranien, ” Danu “, Ce qui signifie” rivières “.
L’expansion de l’Europe proto-européenne reste néanmoins mystérieuse, car l’Europe il y a 6 000 ans comptait une population de sept millions de personnes qui parlaient un nuage de langues qui manquent maintenant. Cependant, la culture proto-indo-européenne, qui s’est progressivement imposée à plus de 10 ou 15 siècles, n’aurait jamais compté plus de quelques dizaines de milliers de nomades. Ni la linguistique, ni l’archéologie, ni la génétique ne nous révèlent clairement les liens sociaux, économiques et politiques qui ont permis cette expansion.
Limites à considérer
La seule chose que je déplore à propos de cet excellent livre est son titre (Proto: comment une langue ancienne est devenue mondiale, Rappelons-nous), Qui vient lier le protolangue des Yamnas à la mondialisation actuelle. Il n’y a pas de lien entre les deux, sinon une série d’accidents dans l’histoire sans rapport et Laura Spinney ne cherche pas à expliquer.
Si nous ignorons le titre de son travail, c’est plutôt le mythe de la pureté culturelle qui prend un coup. Laura Spinney montre comment le brassage culturel est caractéristique de l’humanité depuis sa création. De plus, elle répète souvent comment chacune des langues fille de la tension indo-européenne a été influencée par d’autres langues impliquées. La langue des basques, l’une des rares langues européennes remontant à une souche plus ancienne que l’Indo-European, par exemple a laissé des traces importantes en espagnol, portugais et français. Les langues autochtones du Québec remontent à au moins 7 000 ans avant l’apparition du proto-américain et ont influencé le français et l’anglais au Canada.
La plupart des 7 000 langues qui existent actuellement sont attachées à quelque 140 familles, dont l’origine est perdue dans le temps. Comme ce qu’il y a plusieurs langues mère et pas seulement une.
