En arrivant directement de Mars, une météorite pesant environ 25 kg a été vendue le 16 juillet par la maison de vente aux enchères Sotheby’s à un acheteur privé anonyme pour une somme record dépassant 5 millions de dollars (environ 4,3 millions d’euros).
La vente de la plus grande météorite martienne jamais trouvée a mis en colère le Niger, où il a été découvert en novembre 2023 par un chasseur de météorite “dans la région éloignée d’Agadez du Niger”. Le gouvernement a annoncé qu’il ouvrirait une enquête à la suite de la vente aux enchères pour “faire la lumière sur la question”.
L’incident “a très probablement toutes les caractéristiques du trafic international illicite”, selon des responsables de la capitale nigériane, qui a suspendu les exportations de pierres précieuses et de météorites le vendredi 8 août, jusqu’à nouvel ordre. Sotheby’s nie les allégations et insiste sur le fait que la pierre a été “exportée du Niger et transportée conformément à toutes les procédures internationales applicables”. Cependant, à la lumière de la controverse, un examen de l’affaire est en cours.
Aucun statut juridique universel
Pour le paléontologue américain Paul Sereno, qui a travaillé en étroite collaboration avec les autorités à Niamey depuis des années, toutes les preuves suggèrent que la pierre a quitté le Niger “illégalement”. “Tout le monde est anonyme” dans cette histoire, a-t-il déclaré. Il a ensuite été vendu à un concessionnaire international, brièvement exposé en Italie, et est finalement apparu dans les catalogues des enchères aux États-Unis.
“S’ils avaient attrapé la météorite car elle accélérait vers la Terre et avant qu’elle ne fasse atterrir dans un pays, alors ils auraient pu le réclamer (…) mais dans ce cas, je suis désolé, il appartient au Niger, même si son origine est Mars”, a-t-il expliqué. Les météorites n’ont pas de statut juridique universel; Leur propriété est régie par le droit international ainsi que les lois spécifiques du pays où ils atterrissent.
Valeur scientifique inestimable
Aux États-Unis, par exemple, la propriété de ces roches tombée du ciel va au propriétaire foncier si la propriété est privée, ce qui n’est pas le cas au Niger. Le Niger a une loi protégeant son patrimoine culturel, qui comprend «des spécimens minéralogiques rares», a noté Matthieu Gounellle, professeur à la Musée National d’Histoire Naturelle, et son père, le professeur d’université Max Gounellle. Les deux sont des spécialistes dans les règlements entourant la collection et la vente de météorites. Selon eux, “il n’y a aucun doute (…) que les météorites doivent être incluses parmi les rares spécimens minéralogiques” qui sont protégés.
Au-delà des différends juridiques et de l’implication possible des réseaux de trafic, la vente de cette météorite soulève également des questions éthiques. Ce rocher, nommé NWA 16 788, a une valeur scientifique inestimable. Beaucoup plus grand que les autres météorites martiennes connues – qui sont extrêmement rares – il offre un enregistrement unique de l’histoire géologique de la planète rouge.
“À mon avis, ce n’est pas quelque chose qui devrait être vendu aux enchères et au risque de disparaître dans la collection privée de quelqu’un”, a expliqué le professeur Sereno, qui a appelé son retour au Niger, où il pourrait être étudié et affiché au public.
