Tout au long de l’élection présidentielle américaine en cours, le chroniqueur Xavier Savard-Fournier voyage en train aux quatre coins des États-Unis à la rencontre des Américains dans leur quotidien.
Il est impossible de ne pas se laisser emporter par la mélancolie sombre qui enveloppe la ville de Savannah, en Géorgie. Des grands chênes recouverts de tillandsia, cette mousse aux allures de poussière vert-gris, aux immeubles du quartier historique rappelant que le port fut autrefois l’un des plus importants dans la traite négrière, même le décor y contribue. l’atmosphère soit celle du souvenir et du deuil.
En sillonnant les rues pavées de la vieille ville, en apercevant les maisons historiques de style colonial et en découvrant, quelques centaines de mètres plus loin, des séries d’immeubles d’habitation tous plus hideux les uns que les autres, on mesure l’ampleur du racisme systémique. Ce racisme qui a permis non seulement d’enrichir les hommes blancs de la Géorgie d’une époque, mais aussi de construire les Etats-Unis d’aujourd’hui devient bien concret.
Victimes de cette exclusion, puis de cette ségrégation et de ce qui reste encore dans l’esprit de certains, les Afro-Américains de Savannah n’ont donc eu d’autre choix que de continuer à construire le pays pour eux-mêmes. Ils l’ont construit grâce à la prolifération de petites et grandes entreprises et au transfert d’une culture, notamment culinaire, devenue l’une des bases économiques les plus importantes de la ville côtière à majorité noire.
« Aux États-Unis, nous avons un mythe très fort sur la façon dont ce pays a été fondé. Et en grandissant, mon père m’a toujours rappelé que nous avons bâti ce pays », explique Ericka Phillips, copropriétaire du restaurant Dottie’s au cœur du quartier historique. « Il savait qu’on allait me raconter des mensonges sur notre histoire, comment nous sommes arrivés ici et notre contribution à ce pays. »
«Mais la nourriture est historiquement intéressante», poursuit-elle. Lorsque nous commençons à retracer les origines des ingrédients, des plats et des techniques locaux, nous nous rendons compte que derrière les mains qui ont créé notre culture, il y a des gens avec leur propre histoire. La nourriture dit toujours la vérité », ajoute la restauratrice qui a déménagé de Chicago à Savannah un peu avant la pandémie, pour ouvrir son restaurant en l’honneur de son arrière-grand-mère qui a grandi en Géorgie.
Il n’est pas anodin que la candidate démocrate Kamala Harris soit passée chez Dottie il y a quelques semaines lors de sa visite à Savannah. L’actuelle vice-présidente savait très bien qu’au-delà de l’événement médiatique et de la présentation de sa politique en faveur des PME, une telle visite lui permettait de porter son message d’espoir au cœur même d’un lieu qui redéfinit l’histoire américaine bouchée après bouchée.
Le choix politique de cuisine de campagne
En matière de réappropriation de l’histoire et des lieux publics, les exemples sont nombreux dans la communauté noire de Savannah. Il y a le célèbre Shabazz Seafood, qui monte la garde depuis 1989, ou encore le Kim’s Cafe, qui occupe depuis plusieurs années un espace dans le McKelvey-Powell Building, un bâtiment accueillant des entrepreneurs noirs depuis les années 1930.
Dans une telle liste, difficile de passer à côté du restaurant The Gray, situé sur le boulevard Martin Luther King Jr., en plein centre-ville. Son patron, Mashama Bailey, connu notamment grâce à la série La table du chef de Netflix, a emménagé dans l’ancienne gare routière séparée de Savannah il y a plus de 10 ans.
« Le bâtiment représente 99 % de la raison pour laquelle je suis ici. Mais je crois que de nombreux chefs et entrepreneurs noirs de l’industrie culinaire redéfinissent l’histoire. Même ceux qui étaient ici il y a cent ans. Parce que personne ne voulait que nous réussissions », assure Mashama Bailey.
« Mais la résurgence de la cuisine et de la culture noires du Sud est très intéressante. Là cuisine de campagne est plein de possibilités. Ce sont des crevettes Sea Island, des huîtres, des pois rouges. Quand vous venez ici, vous élargissez votre perspective sur la région », ajoute celle qui vivait à New York, mais qui souhaitait retourner là où elle a fait ses études primaires.
Comme Ericka Phillips, Mashama Bailey a accueilli la délégation de Kamala Harris. Et les deux restaurateurs avaient sensiblement le même message à destination du candidat démocrate.
« Nous avons parlé de l’importance des restaurants dans le tissu social de nos sociétés. Et nous pensons que nos gouvernements peuvent faire davantage pour soutenir les travailleurs et, par conséquent, les entrepreneurs. Ils ont besoin d’avoir accès aux systèmes de santé, aux garderies et aux transports en commun. [NDLR : quasi inexistant à Savannah] », énumère Ericka Phillips.
« Plus le personnel est heureux, plus les clients passent un bon moment », explique Mashama Bailey. Une logique qui pourrait même être extrapolée à la population générale.
Le restaurant comme « espace sûr »
Dans cette campagne électorale américaine, la Géorgie, avec 16 grands électeurs, fait partie de ces fameux « États clés » qui pourraient faire basculer le pays d’un côté ou de l’autre. Les sondages les plus récents montrent que démocrates et républicains sont au coude à coude.
Il faut dire qu’en 2020, Joe Biden l’avait emporté avec à peine plus de 12 000 voix. Alors qu’en 2016, Donald Trump l’avait emporté avec une marge de plus de 200 000 voix dans l’État. Tous les espoirs sont donc encore permis, et c’est pourquoi les publicités politiques peu nuancées se multiplient sur les chaînes de télévision de la plupart des restaurants de Savannah.
« Je crois que l’émotion dominante est la peur en ce moment. Mais derrière cette émotion se cachent d’autres sentiments plus difficiles à affronter. Cependant, pour travailler sur ces émotions, nous avons besoin d’endroits où nous pouvons nous sentir en sécurité », déclare Ericka Phillips quelques minutes avant un dîner dominical accueillant des personnes de tous horizons à une époque d’ouragans et de coupures de courant.
« La polarisation a détruit la communication. Mais je crois aux avantages de créer un lieu un peu nostalgique de l’époque où l’on s’occupait de nous, un lieu où les gens peuvent s’arrêter un instant, ressentir leurs émotions et manger quelque chose. Je crois que ces actes simples peuvent devenir plus profonds dans des moments politiques comme celui-ci », ajoute-t-elle.
Alors que les États-Unis semblent vivre une véritable crise existentielle, la vision d’espoir proposée par Kamala Harris saura-t-elle surmonter la division présentée par Donald Trump ?
La réponse est loin d’être claire. Mais une chose est sûre, c’est au niveau local qu’il faudra finalement résoudre les attaques politiques de la campagne électorale, entre voisins, peut-être depuis un banc de The Gray ou une table chez Dottie’s, qui sait.
