Près de 1 000 jours se sont écoulés depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine, et les mêmes scènes se jouent le long de la ligne de front à mesure que les troupes moscovites avancent : celles des villages et des petites villes qui se vident de leurs habitants fuyant les bombes, avant de se transformer en champs de bataille urbains. . Puis dans des étendues de ruines.
Après Bakhmout et Vouhledar, c’est désormais Pokrovsk, dans le sud-est de l’Ukraine, qui est devenu le plus grand point chaud et s’apprête à être attaqué par les soldats russes. « Nous ne vous conseillons pas d’y aller. » Nous avons entendu cette phrase à plusieurs reprises avant d’entrer dans cette ville quasi fantôme du Donbass, avec notre matériel de sécurité. Et en prenant soin de désactiver la localisation de nos téléphones portables, à la demande du militaire qui nous a proposé de nous guider jusqu’aux portes de Pokrovsk — avant de regagner sa base.
Chaque jour, les soldats russes gagnent du terrain. Ils ne se trouvent qu’à cinq kilomètres à l’est de cette ville qui abrite la dernière mine de charbon à coke encore en territoire dominé par l’Ukraine. Un charbon particulièrement recherché dans l’industrie sidérurgique du pays, car indispensable au processus de fabrication de l’acier. Mais Pokrovsk, à 130 km à vol d’oiseau de la frontière russe, est aussi un carrefour routier et ferroviaire important pour la chaîne logistique militaire ukrainienne sur les fronts sud et est.
La situation y est déjà difficile. Les petites routes défoncées qui serpentent à travers les villages de la périphérie ouest servent désormais de voies de contournement obligatoires pour les longues files de camions, de véhicules militaires et de voitures en transit vers le nord de la région. Car entrer dans Pokrovsk, c’est risquer d’être pris au piège sous un bombardement aléatoire de l’artillerie russe, touché par ses missiles balistiques ou ses bombes planantes. Ou d’être la cible de ses drones équipés de petites bombes ou de grenades, qui terrorisent les habitants.
Depuis le début de l’invasion russe en février 2022, 61 personnes, dont deux enfants, ont été tuées à Pokrovsk dans des attentats à la bombe (37 en 2024). La dernière victime remonte à début octobre.
Des 60 000 habitants recensés avant la guerre et le premier ordre d’évacuation (notamment des familles avec enfants) décrété par les autorités régionales, à la mi-août, il n’en resterait plus qu’un maximum de 20 %, selon l’administration locale. Y compris de nombreux mineurs.
« Il y a des personnes âgées pauvres qui n’ont nulle part où aller, celles qui s’obstinent à rester, mais aussi des locaux pro-Poutine qui attendent l’arrivée des soldats russes », déplore le militaire qui nous accompagnait. . Ils ne nous aiment pas. Nous nous méfions d’eux, car ils peuvent indiquer nos positions aux Russes, qui ensuite nous bombardent. Ils agissent ainsi par sympathie politique ou simplement par cupidité. »
Les habitants de Pokrovsk sont désormais en mode survie à l’approche de l’hiver et dépendent de plus en plus de l’aide humanitaire des ONG et de la municipalité. « Près de 40 % de la ville n’est plus alimentée en électricité et 80 % de ses infrastructures sont détruites », résume l’administration militaire locale. Quant à l’hôpital, déjà endommagé lors d’un bombardement il y a plusieurs mois, il a dû fermer ses portes en septembre pour des raisons de sécurité.
Le premier contact avec la réalité dramatique de Pokrovsk sont les bâtiments de la zone industrielle, presque tous ravagés par les bombes, avec leurs toits arrachés et leurs charpentes métalliques tordues. L’une des travées en béton du pont qui permet à la route principale d’enjamber la voie ferrée s’est effondrée suite à un bombardement et est désormais suspendue au-dessus des rails.
Dans une minuscule boutique située à un carrefour non loin de là, les militaires ont remplacé la plupart des clients civils. Ils s’y rendent les uns après les autres pour acheter de l’eau, des boissons énergisantes, des pâtes, des saucisses, du fromage. Et des cigarettes. «C’est comme ça depuis le début des évacuations», raconte la vendeuse, réticente à aborder le sujet avec les journalistes.
Une septuagénaire chaudement vêtue, qui attend patiemment son tour, se dit « terrifiée » par les bombardements de la nuit précédente. « Je ne savais pas comment réagir… Alors je me suis réfugié dans le couloir de ma maison entre deux murs. » Elle se résout peu à peu à l’idée de quitter cette ville – où elle a vécu toute sa vie et travaillé comme ouvrière et employée des chemins de fer – et de se réfugier très loin, dans les paisibles montagnes des Carpates, si la situation empire. « Parce que je dois sauver ma vie. »
En milieu d’après-midi, à l’approche du couvre-feu de 15 heures, les rues et avenues convergeant vers le centre-ville sont presque totalement désertes. Tous les commerces sont fermés. Les chiens errants cherchent de la nourriture dans des sacs poubelles déchirés sur les trottoirs.
Tels des fantômes, de rares silhouettes traversent furtivement les rues et disparaissent au milieu des immenses ensembles d’habitations austères de l’époque soviétique. Parmi eux, Alexy, un pharmacien d’une trentaine d’années qui se dépêche de rentrer chez lui, son pitbull musclé tenu en laisse à bout de bras.
Comme beaucoup d’habitants rencontrés ici, il navigue entre fatalisme et désespoir. « Ça bombarde tout le temps. Cette nuit a été vraiment infernale. […] Je n’ai quasiment plus de clientèle locale», confie-t-il, estimant le pourcentage d’habitants encore présents à à peine 10 %.
Tout le bloc de bâtiments qui nous entoure est dévasté. Des pans de murs se sont effondrés. Les étages supérieurs de certains immeubles ont été décapités. Au milieu de cet ensemble, l’hôtel Druzhba, visé pour la première fois le 7 août 2023 par deux missiles balistiques Iskander. Bilan : 10 morts et près d’une centaine de blessés, dont les secouristes. L’hôtel, déserté, a connu une deuxième grève au cours de l’été. Aujourd’hui, c’est une carcasse à la façade grise et blanche dont tous les parements ont été emportés par le vent, effondrée en son centre sur ce qui était autrefois l’entrée principale.
“Oh non, je ne veux pas que ma ville entière soit ravagée comme Bakhmut”, lance Alexy, déçu, en faisant référence à cette ville du Donbass devenue lunaire. Située à 55 km au nord, cette dernière a été conquise par les Russes et les mercenaires du groupe Wagner en mai 2024, après 10 mois de violents combats rue par rue, bâtiment par bâtiment. Une bataille meurtrière qui vaut à Bakhmout la qualification sans équivoque de « hachoir à viande ».
Un peu plus loin, au milieu de petits immeubles à deux étages en briques beiges et aux fenêtres barricadées de planches de bois, une femme âgée pousse avec difficulté, le dos courbé, son vieux vélo à l’arrière duquel sont attachés des outils de jardinage rouillés. .
Elle revient du cimetière et doit encore marcher quelques centaines de mètres pour rejoindre son domicile avant la nuit. “Cela semble tellement désert ici que je suis sûre que vous pouvez vous promener nu au milieu de la rue sans que personne ne le remarque”, dit-elle en riant, tout en continuant lentement vers une voie ferrée voisine. .
Seuls quelques chiens qui aboient troublent le silence qui enveloppe Pokrovsk. En attendant le crash du prochain bombardement.
