Deux astronautes américains bloqués depuis des mois sur la Station spatiale internationale y resteront au moins jusqu’à fin mars, a annoncé mardi 17 décembre la NASA, en annonçant un nouveau retard dans la mission visant à les ramener chez eux.
Les astronautes vétérans Barry “Butch” Wilmore et Suni Williams sont arrivés à l’ISS en juin à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing et devaient passer huit jours dans le laboratoire en orbite. Mais des problèmes sont survenus avec le système de propulsion du Starliner pendant le vol, la NASA a donc opté pour un grand changement dans ses plans.
Après des semaines de tests intensifs sur le Starliner, l’agence spatiale a décidé de le ramener sur Terre sans son équipage, et de ramener chez eux les deux astronautes bloqués avec les membres d’une mission SpaceX baptisée Crew-9.
Les deux astronautes de Crew-9 sont arrivés à l’ISS à bord d’un vaisseau spatial Dragon fin septembre, avec deux sièges vides pour Wilmore et Williams. Le plan était que tous les quatre rentrent chez eux en février 2025.
Mais la NASA a déclaré mardi que Crew-10, qui relèverait Crew-9 et les deux hommes bloqués, ne serait désormais lancé qu’en mars 2025 au plus tôt et que les deux équipes resteraient à bord pendant une “période de transfert”. “Ce changement donne aux équipes de la NASA et de SpaceX le temps de terminer le traitement sur un nouveau vaisseau spatial Dragon pour la mission”, a déclaré la NASA dans un article de blog.
En fin de compte, Wilmore et Williams passeront plus de neuf mois dans l’espace, au lieu des huit jours initialement prévus. SpaceX, la société privée fondée par le milliardaire Elon Musk, effectue des missions régulières tous les six mois pour permettre la rotation des équipages de l’ISS.
