Les deux astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore, qui sont coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) pendant neuf mois, sont revenus sur Terre. Un séjour qui n’a pas été sans conséquences sur leur corps et leur santé.
Ils sont partis pendant huit jours, ils sont restés neuf mois dans l’espace. Les deux astronautes américains Suni Williams, 62 ans, et Butch Wilmore, 59 ans, sont de retour sur Terre après un séjour à la Station spatiale internationale (ISS) beaucoup plus longtemps que prévu en raison de défaillances sur le navire Starliner de Boeing qui les y avait emmenés.
Mais ils ne pourront pas encore rentrer à la maison tout de suite. Les deux astronautes suivront d’abord un programme de réadaptation physique et feront des échantillons scientifiques pour collecter des données sur l’effet de la micro-gravité (ou micropensateur, c’est-à-dire une très faible gravité) sur leur corps et leur santé. Parce que les effets, il y en a eu.
• Vieillissement accéléré
Si les deux astronautes étaient préparés et formés pour cette possibilité, les conséquences physiques d’un séjour de neuf mois ne sont pas les mêmes qu’un séjour d’une semaine. “Les changements sont proportionnels au temps passé”, a déclaré Occidental en France Gauquelin Koch, chef de la vie et médecine spatiale au National Center for Spatial Studies (CNES).
Un séjour dans l’espace, “est un vieillissement accéléré du corps humain”, explique également le quotidien régional Frank Lehot, un médecin spécialisé dans l’aéronautique et l’espace. “C’est un phénomène qui affecte tous les organes.”
• Perte de masse musculaire
Pendant leur séjour à Esace, les muscles des atroéautes de l’atrophie. “Avec l’apesanteur, nous flottons, il n’y a plus de poids apparent. Il n’y a donc plus d’effort physique à faire. Tout devient léger. Les muscles comprennent le message et n’ont plus besoin de se produire”, explique Frank Lehot.
C’est pourquoi les astronautes doivent faire du sport chaque jour dans l’ISS. Ou deux heures d’activité physique, six jours par semaine, sur un tapis de course, un vélo attaché au sol ou une presse hydraulique qui agit comme un banc de musculation.
• une diminution de la densité osseuse
“Six mois dans les microprits (c’est-à-dire une gravité fortement réduite, la note de l’éditeur), il fait presque 20 ans de vieillissement sur Terre, en termes de perte osseuse”, spécifie le National Center for Spatial Studies (CNES). Les os ne se régénèrent plus, ils s’élargissent (phénomène de l’ostéoporose) et deviennent plus fragiles.
Les astronautes sont ainsi complétés en vitamine D et en calcium pendant leur séjour. Des recherches sont également en cours sur la nourriture des astronautes, ajoute le CNE, “comme des salades génétiquement modifiées qui stimuleraient la croissance osseuse”.
• quelques centimètres de plus
Avec l’incroyable, la colone vertébrale a tendance à se coucher. “Là-bas, en incroyable, le phénomène de la compassion des disques (situé entre les 33 vertèbres, la note de l’éditeur) ne peut plus se produire”, Détails la ville de l’espace. Ce qui n’est pas nécessairement un plaisir.
“Je sentais clairement que ma colonne vertébrale était poumon avec la microgravité parce que mes muscles étaient constamment contractés, j’ai ressenti beaucoup de douleur dans le dos”, se souvient l’astronaute Lucatano pour l’Agence spatiale européenne (ESA).
Dans l’espace, les astronautes gagnent ainsi quelques centimètres sur leur taille (en moyenne 4 centimètres, Thomas Pesquet en avait gagné 2 après six mois dans l’espace). Centimètres qu’ils perdent rapidement à leur retour sur terre.
• Une exposition plus élevée au rayonnement
Les niveaux de rayonnement à bord de l’ISS sont plus élevés que sur le sol, même si le niveau de rayonnement reste relativement faible, le champ magnétique de la Terre offrant toujours une protection (l’ISS est à 400 kilomètres de la terre). Les deux astronautes ont donc été exposés plus longtemps que prévu à ces radiations, qui peuvent être des sources de cancer. Mais grâce à l’armure, la NASA vise à limiter l’augmentation du risque de cancer des astronautes à moins de 3%.
• Le système immunitaire affaibli
“Vivre dans l’espace a un effet nocif sur le système immunitaire des astronautes”, prévient l’agence spatiale canadienne. Cela s’explique par la microgravité, une exposition accrue au rayonnement, la perturbation des cycles de sommeil et l’augmentation du stress. À leur retour sur terre, les astronautes sont donc plus enclins à contracter des pathologies.
Une autre explication de la carence du système immunitaire: les gènes des astronautes sont modifiés par leur séjour dans l’espace. En 2018, une étude de la NASA réalisée sur deux frères jumeaux a montré qu’un séjour prolongé dans l’ADN humain modifié. Quelque 7% des gènes de Scott Kelly qui vivaient 340 jours à bord de l’ISS ont été modifiés à son retour.
Une autre étude de la NASA a examiné les gènes de 14 astronautes ayant voyagé au bord de l’ISS entre 2015 et 2019. Près de 15 000 de leurs gènes avaient été modifiés, rapporte Géo.
• un risque de maladies cardiovasculaires
Une étude a également souligné le risque de développer des maladies cardiovasculaires pour les astronautes ayant effectué des séjours à long terme dans l’espace. Ces pathologies sont également quatre à cinq fois plus élevées chez les astronautes qui ont passé plusieurs mois dans l’espace, rapporte une étude publiée en 2016.
Selon une étude canadienne, après six mois dans l’espace, “les artères des astronautes ont perdu 17% contre 30% de leur élasticité, qui est comparée au vieillissement normal sur Terre de dix à vingt ans”, souligne l’Agence canadienne spatiale.
Un autre point de vigilance: dans l’espace, le corps des astronautes ne transforme pas normalement le glucose. Les astronautes développent ainsi une résistance à l’insuline, ce qui augmente le risque de développer le diabète de type 2.
• Équilibrer les pertes
Le fonctionnement de l’oreille interne est perturbé pendant un séjour dans l’espace. Il y a donc de fortes chances que Suni Williams et Butch Wilmore connaissent l’équilibre dans les prochains jours. “Cela arrive à chaque astronaute, même ceux qui vont dans l’espace pour quelques jours”, note avec l’AFP Emmanuel Urquieta, professeur de médecine aérospatiale à l’Université de Floride centrale.
• un changement de vision
L’incorporation a un effet sur les globes oculaires et peut affaiblir la vision. Certains astronautes doivent donc porter des lunettes dans l’espace lorsqu’ils n’en ont pas besoin sur Terre. En question: le déplacement des liquides, c’est-à-dire la redistribution des fluides corporels à la tête dans un milieu de microgravité.
Cela peut augmenter les niveaux de calcium dans l’urine et augmenter le risque de calculs rénaux, mais également augmenter la pression intracrânienne, modifier la forme du globe oculaire et provoquer un syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux qui provoque une altération visuelle de lumière à modérée.
Mais l’inverse peut également se produire. Ce fut le cas pour l’astronaute américain Jessica Meir. “Quand j’ai décollé, je portais des lunettes et des lentilles de contact, mais en raison de l’aplatissement du globe, j’ai maintenant une vue” plus grande que la moyenne “, a-t-elle déclaré à l’AFP.
Si leur séjour dans l’espace a été particulièrement long, leurs 280 jours en orbite sont encore loin du dossier absolu. Dans les années 1990, le cosmonaute russe Valeri Polyakov a passé plus de 400 jours à bord de la station spatiale Mir, un an et un peu plus d’un mois. En 2022, l’astronaute américain Frank Rubio est resté 371 jours – un an et une semaine – dans l’ISS, également en raison d’un problème sur son navire.
