Les longues stries de condensation blanche qui prennent parfois forme dans le ciel derrière les avions, il pollue. En termes d’impact climatique, ils sont même aussi nocifs que le CO2 Émis par les moteurs, soutiennent les études les plus récentes. Au point que l’industrie aérienne voit désormais dans la réduction de ces stries “une occasion incroyable de lutter contre le changement climatique”, a déclaré Steven Barrett, professeur d’ingénierie à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, lors de la conférence technologique d’Airbus Summit tenue en mars 2025.
Ces nuages artificiels se forment parfois lorsque l’altitude et les conditions météorologiques signifient que la vapeur d’eau quittant les réacteurs se condense dans les particules de glace. La plupart disparaissent en quelques minutes, mais dans les zones froides et humides, ces nuages s’effilochés, s’étendent pour les kilomètres et durent jusqu’à six heures. Ces stries persistantes sont celles qui ont le plus d’impact sur le climat, car elles conservent dans de nombreux cas la chaleur émise par la Terre, ce qui provoque un effet de serre. Airbus estime que 80% des sentiers qui ont un tel effet sont générés par seulement 10% des vols. Il serait donc une question de les empêcher de se former.
“Très peu de solutions pour faire face au changement climatique peuvent être mises en place si rapidement, à si peu de coûts, et avec si peu d’effets sur une industrie et des consommateurs”, a déclaré le directeur technique de l’aviation Carlos López de la OSA, du groupe environnemental européen Transport & Environment, dans une étude publiée l’année dernière.
La solution pour réduire ces stries est apparemment simple: il suffit d’adapter la voie des plans – en général en les faisant voler momentanément un peu plus bas pour leur permettre d’éviter les zones propices à l’apparition de la condensation.
Dans un essai effectué sur 70 vols en 2023 par l’American Airlines Airline, en collaboration avec Google, qui avait développé un outil d’intelligence artificielle pour prédire la formation des stries de condensation, les pilotes ont pu réduire leur création de 54%.
Dans la pratique, pour réussir à le faire tout au long de l’indistation de l’aviation, il est plus complexe. «Il y a encore beaucoup de travaux technologiques et scientifiques à faire», explique Éric Maury, responsable de l’environnement et de l’énergie – Architecture et intégration – Ingénierie chez Airbus. “Les satellites et les avions n’ont pas [encore] Capteurs nécessaires pour prendre des mesures telles que l’humidité à haute altitude, et nous n’avons pas de bons algorithmes pour prédire efficacement lorsque les sentiers sont formés “, poursuit l’ingénieur.
Plusieurs programmes sont déjà en place, en particulier pour évaluer comment les mesures de modification des parcours des avions pourraient être appliquées à grande échelle, mais rien n’est simple dans le domaine de l’aviation, où une multitude d’acteurs différents sont impliqués et où chaque vol est réglé dans le quart de virage. Éric Maury s’attend à des solutions partielles, manifestement au-dessus de certains territoires, ne sera déployée que dans environ 5 à 10 ans.
Bref, ce n’est pas pour demain, mais la lutte contre les sentiers de condensation a commencé. Comme le dit Carlos López de la Osa, “nous pouvons et devons, dans les 10 ans, pour le bien de la planète, de libérer notre ciel des sentiers de la condensation qui réchauffent le climat”.
