À une époque où le Québec cherche à réduire sa dépendance à l’égard du marché américain, la langue française donne aux Québécois un avantage définitif sur le continent africain, plus de la moitié des 54 pays font partie de la francophonie. Une opportunité largement inexploitée, comme je l’ai vu lors d’une conférence sur l’économie de ces pays, organisée par l’Observatoire de la Francophonie économique (OFE), une OSBL hébergée à l’Université de Montréal depuis 2017.
La table ronde qui a suivi, sur le thème “Quels partenariats avec le Canada et le Québec?” Était tout aussi instructif.
L’Afrique présente un énorme potentiel, que toutes les parties prenantes ont convenu. Le niveau de vie augmente très rapidement, la population doublera toujours dans les 25 ans et ce continent sera longtemps le plus jeune: les deux tiers de ses habitants n’ont pas 30 ans et 40% ont moins de 15 ans. “Presque tout est à faire: la moitié de la population n’a pas accès à l’eau et à l’électricité, des choses que nos sociétés d’ingénierie peuvent faire”, a déclaré Hubert Bolduc, président d’Investissal Québec International, l’un des quatre participants de la table ronde.
Marie-Josée Audet, vice-ministre adjointe des relations avec l’Afrique et le Moyen-Orient au ministère des Relations internationales et au Québoconie, qui n’était qu’un séjour de deux semaines en Afrique, a insisté sur la nécessité de changer le récit sur ce continent, un récit qui ne parle que de problèmes sans jamais souligner les bonnes photos. “Premièrement, nous devons arrêter de parler de” Afrique “, car” Afrique “est 54 pays très distincts. Des pays comme la Côte d’Ivoire et le Sénégal ont des taux de croissance annuels de 6,3% et 8,4%”, a-t-elle déclaré.
Le troisième invité à cette table ronde était Jean-Louis Roy, qui était, entre autres, délégué général du Québec à Paris et secrétaire général de l’agence intergouvernementale de La Francophonie, ancêtre de l’organisation internationale actuelle de La Francophonie. Ce grand spécialiste en Afrique, qui a écrit plusieurs livres sur les développements surprenants du continent, a déploré que Radio-Canada n’a pas de journaliste présent sur un continent qui se tourne rapidement sous l’effet de la montée du niveau de vie et d’urbanisation rampante.
Il a longtemps plaidé pour une certaine indulgence. «Pour la plupart, les États africains ont fait leur indépendance dans les années 1960. Il est très peu d’années de tout construire. Pensez seulement que la première université française sur le continent était celle de Dakar en 1960.»
Le gouvernement du Québec travaille à améliorer sa présence depuis une douzaine d’années. Il a ouvert une délégation générale à Dakar, au Sénégal, et deux bureaux: à Rabat, Maroc et Abidjan, Côte d’Ivoire. Hubert Bolduc nous a appris que l’investissement du Québec avait créé un fonds de 50 millions de dollars pour soutenir les investissements au Québec en Afrique.
Malheureusement, a-t-il révélé, aucune entreprise n’a demandé un seul centime en cinq ans. “Les entrepreneurs du Québec, lorsque nous leur parlons de l’Afrique, tous disent qu’ils ont peur de ne pas être payés. Mais c’est bizarre, parce que les Français, les Belges, les Suédois, les Chinois et les Britanniques sont en Afrique et qu’ils n’ont pas peur d’être payés.” “
De son point de vue, il peut y avoir autre chose en jeu que le manque de connaissances ou le manque d’accord de libre-échange avec ce continent. Le Canada a un tel accord avec l’Union européenne et regarde ce qui se passe: les Européens investissent quatre fois plus ici que les Canadiens en Europe. «Cependant, nous connaissons l’Europe et nous ne faisons rien. Imaginez donc l’Afrique.» »
Une Afrique qui se cherche
Le trio Bolduc-Autet-Roy a été rassemblé dans la table ronde à l’occasion de la présentation du conférencier d’honneur, de l’économiste et ancien ministre togolais Kako Nubukpo. Il était à Montréal pour présenter son dernier livre, L’Afrique et le reste du monde: dépendance à la souveraineté (Odile Jacob, 2024). Il a également échangé avec des participants à la table ronde.
Plusieurs de ses commentaires allaient dans la direction de ceux de Jean-Louis Roy, à savoir que le continent connaît des développements de foudre, mais qu’il a un long chemin à parcourir. En bref, l’Afrique doit également faire mieux et le faire lui-même, selon ses propres mots, a-t-il insisté, conformément au thème de son livre. «Nous devons sortir du prêt-à-porter économique et arrêter d’improviser les politiciens.» »
Il a dit qu’il avait travaillé pendant de nombreuses années pour le “dossier de coton” à l’Organisation mondiale du commerce. Les pays africains ont ensuite tenté de changer les pratiques européennes et américaines de Cotton Grant, qui ont indûment profité à leurs producteurs au détriment des pays producteurs d’Afrique.
Actuellement commissaire à l’agriculture, aux ressources en eau et à l’environnement de l’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA), Kako Nubukpo est convaincu qu’une grande partie de la solution tournera autour de l’agriculture. Pas un “retour sur le terrain” impensable sur un continent qui est urbanisé très rapidement, mais plutôt une agriculture modernisée et productive capable de nourrir sa population et d’exploiter sa richesse la plus fondamentale. Le continent cache, dit-il, cinq millions de kilomètres carrés de terres arables peu claires, trois fois la superficie du Québec, l’extrême nord inclus.
Quant à la nécessité de générer des politiques économiques solides et endogènes, il a cité le cas du Maroc. Contrairement à ce que le FMI et la Banque mondiale ont préconisé, ce pays a choisi de soutenir sa croissance non pas sur l’intensification de son commerce avec l’Union européenne ou les États-Unis, mais plutôt sur la décision de se tourner résolument vers son arrière-cour. C’est ainsi que Royal Air Maroc réorganise tous les transports aériens sub-sahariens et que les banques marocaines ont acheté toutes les filiales africaines des banques françaises présentes dans ces pays. «Les Marocains ont compris que leur avenir est le continent.» »
Les limites de l’avantage linguistique
Cela laisse sans réponse le problème du manque d’intérêt des Québécois pour ce continent et les difficultés de démêler d’autres marchés, à commencer par l’Europe, notée par les trois autres parties prenantes. Sur ce point, je me permets d’interférer dans la conversation et d’ajouter “mes deux cents”, comme on dit.
Une grande partie de la réponse est dans une étude HEC très intéressante publiée en mai sous le titre Prospérité et productivité dans l’évaluation de l’édition du Québec – 2025. La productivité est une valeur ajoutée pour chaque heure travaillée. Cependant, la productivité des sociétés canadiennes et québécales stagne depuis trois décennies, alors qu’elle augmente presque partout ailleurs. Une entreprise productive surmonte facilement les obstacles et les coûts du commerce, à commencer par ceux du transport. Cependant, cette étude rapporte des enquêtes menées par Statistics Canada qui montrent que les entreprises canadiennes identifient la distance et le transport comme le premier obstacle au développement du marché.
Par conséquent, les sociétés canadiennes se négocieront d’abord au sud de la frontière plutôt qu’avec d’autres provinces ou avec l’Europe pour la simple raison que leur productivité ne leur permet pas de surmonter le problème de la distance.
Cette observation explique à la fois le déséquilibre du commerce avec l’Europe et le manque d’intérêt des entreprises québécois pour l’Afrique, même si elles bénéficient du grand avantage de la langue. Les entrepreneurs du Québec connaissent peut-être l’Afrique ainsi que l’Europe, il sera également nécessaire de trouver un moyen de régler leurs lacunes en termes de productivité. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils pourront espérer échanger avec cet acteur avec un potentiel formidable.
