Depuis novembre 2022, la Terre compte plus de huit milliards d’êtres humains, soit le double de ce qu’elle était en 1970.
Mais cette croissance rapide s’essouffle, voire s’inverse. Les projections indiquaient déjà un ralentissement de la croissance démographique, les femmes ayant moins d’enfants. Aujourd’hui, une vaste étude, publiée en mars 2024 dans la revue La Lancetteconclut que ce phénomène pourrait se produire beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Le taux de fécondité, soit le nombre d’enfants qu’une femme aura au cours de sa vie, est en chute libre. Il a été divisé par deux depuis le milieu du siècle dernier, passant de 4,84 à 2,23 aujourd’hui. Le seuil de 2,1 enfants par femme — le minimum pour assurer le renouvellement de la population — devrait être franchi dès 2030. Actuellement, 54 % des pays du monde ont déjà un taux de fécondité inférieur à ce niveau. En 2100, ce sera le cas pour 97 % des pays. La population mondiale déclinera inexorablement.
Ce déclin ne touchera pas seulement les pays riches, dont beaucoup sont déjà en dessous du seuil de remplacement, mais aussi les pays à plus faible revenu. La cause ? L’urbanisation et un meilleur accès des femmes à la contraception, à l’éducation et à l’emploi. Malgré tout, les différences de fécondité d’une région à l’autre resteront marquées : l’étude estime qu’un enfant sur deux naîtra en Afrique subsaharienne d’ici 2100 (contre 30 % aujourd’hui).
Le monde sera alors «démographiquement divisé», soulignent les auteurs de l’article. Lancettecar seule une poignée de pays défavorisés devront continuer à gérer un boom des natalités, tandis que les pays riches seront confrontés à un vieillissement accéléré de leur population.
« Nous avons utilisé les meilleures méthodes de modélisation pour produire ces estimations », explique Barthélémy Kuate Defo, professeur au Département de démographie et à l’École de santé publique de l’Université de Montréal, qui a participé à cette étude. Elle est tirée des travaux du Global Burden of Disease, un programme collaboratif dirigé par un centre de recherche de l’Université de Washington, qui réunit 12 000 chercheurs internationaux qui s’appuient sur des données provenant de plus de 160 pays.
Richard Marcoux, directeur de l’Observatoire démographique et statistique de l’espace francophone à l’Université Laval, n’est pas convaincu qu’une telle décélération de la fécondité soit plausible. Il est difficile d’imaginer comment un pays comme le Mali, où les femmes ont aujourd’hui en moyenne 6,15 enfants, pourrait connaître une transition démographique aussi rapide. prédit 1,85 enfant par femme pour ce pays d’ici la fin du siècle.
Les Nations Unies s’attendent à une baisse plus modérée, rappelle le chercheur – ses projections les plus récentes, publiées il y a deux ans, estiment que les femmes dans le monde auront en moyenne 1,84 enfant en 2100 (un chiffre qui serait atteint 50 ans plus tôt, selon l’article de Lancette).
Quelle que soit la vitesse à laquelle il se produit, le vieillissement de la population provoqué par ce ralentissement des naissances aura des conséquences économiques, culturelles et sociales importantes, souligne Barthélémy Kuate Defo, notamment en termes d’immigration et de soutien aux personnes âgées. Ce que vivent de nombreux pays occidentaux depuis plusieurs décennies, la plupart des autres pays du monde le connaîtront également.
La chute drastique de la fécondité n’est cependant pas inéluctable, selon Richard Marcoux. Dans les pays occidentaux, les études montrent toujours un désir d’enfant, environ deux par famille. Selon l’article de Lancettedes politiques natalistes pourraient permettre une baisse moins brutale du taux de fécondité.
Cet article a été publié dans le numéro de septembre 2024 de Les nouvellessous le titre « Population en déclin ».
