Après la Nouvelle-Zélande, c’est maintenant le tour de l’Angleterre: la Coupe du monde féminine du rugby débute le vendredi 22 août, avec l’équipe d’accueil – connue sous le nom de Red Roses – face aux États-Unis à Sunderland à 20h30, heure de Paris. Pendant cinq semaines, jusqu’au 27 septembre, les 16 meilleures équipes du monde concouriront pour le trophée ultime tout en essayant de mettre en lumière un sport désireux de s’épanouir.
France, un «étranger», des rêves d’une première finale
Deux mois avant le début du tournoi, Jean-Marc Lhermet, vice-président de la Fédération Française de Rugby (FFR, Fédération française de rugby), a déclaré que “tout était en place” pour que Les Bleues terminent la Coupe du monde “sur le haut du podium”. Cependant, a-t-il ajouté, pour s’assurer que leurs “ambitions sont remplies”, l’équipe dirigée par Gaël Mignot et David Ortiz “vise les demi-finales.” Le record de l’équipe française dans les éditions précédentes de la compétition a fourni des raisons de l’optimisme, avec huit demi-finales sur neuf possibles. Cependant, Les Bleues ne sont jamais allés au-delà. En 2022, la Nouvelle-Zélande leur a refusé une place en finale (24-25).
Décrivant la France comme un «étranger», l’équipe de Gaël Mignot entamera la scène de la piscine contre l’Italie le samedi 23 août. Ils affronteront ensuite le Brésil et l’Afrique du Sud, avant un quart de finale potentiel contre l’Irlande. S’ils surmontent ces obstacles, Manae Feleu et ses coéquipiers pourraient rencontrer l’Angleterre au prochain tour.
L’Angleterre est les favoris; Nouvelle-Zélande incertaine
Déjà deux fois champions du monde (1994, 2014), vainqueurs des sept dernières éditions des Six Nations, et une nation la mieux classée par World Rugby (l’organe directeur international), l’Angleterre entre dans le tournoi en tant que favoris écrasants pour le titre sur le sol à domicile. Les roses rouges comptent sur des joueurs expérimentés, frustrés par des défaites en finale lors des deux dernières Coupes du monde, qui avaient fait de cet événement le but de leur carrière. “C’est un privilège d’avoir cette pression. Nous l’avons gagnée au cours du cycle de trois dernières années, donc ce n’est pas quelque chose dont nous allons nous éloigner, nous allons marcher vers elle”, a déclaré l’entraîneur John Mitchell début août après avoir vu son équipe troncer la France dans un match d’échauffement (40-6).
S’ils atteignent la finale, l’Angleterre pourrait obtenir un match revanche contre la Nouvelle-Zélande, qui leur a nié le trophée en 2022. Bien que les champions en titre, les Black Ferns entrent dans le tournoi incertain, ayant chuté en dessous du Canada – une équipe rapidement améliorant qu’ils pourraient rencontrer en demi-finale – dans le classement mondial. Pourtant, les Néo-Zélandais peuvent toujours compter sur leur expertise dans ce concours, après avoir remporté six des sept dernières éditions.
Une coupe du monde d’échelle sans précédent
Un mois avant le début du tournoi, 330 000 billets avaient été vendus – un record pour une Coupe du monde féminine de rugby. En décembre 2024, les organisateurs ont déclaré avoir reçu des demandes de 72 pays. Alors que quelques billets sont restés disponibles, les huit stades accueillant des matchs au cours de la compétition de cinq semaines devraient être animés, même lorsque l’Angleterre ne sera pas sur le terrain. L’excitation générale est également alimentée par la présence de stars telles que le centre des États-Unis Ilona Maher, qui comptait plus de 5 millions d’adeptes Instagram et 3,6 millions sur Tiktok.
En France, la compétition serait diffusée sur TF1 et France Télévisions, et ne souffrira pas du décalage horaire comme il y a trois ans en Nouvelle-Zélande. Il reste à voir si le niveau de jeu répondrait aux attentes: en 2022, la compétition a offert peu de surprises jusqu’à la finale (par exemple, la différence de score moyenne en quarts de finale était de 36 points).
Impact attendu pour le rugby des femmes
En Angleterre, en France et ailleurs, l’espoir est le même: que le tournoi servira de catalyseur pour le rugby féminin. “Il donnera [the sport] Momentum “, a déclaré la moitié de la mouche française Lina Queyroi, rappelant le précédent de 2014, lorsque la France a organisé la compétition.” C’était l’une des premières fois que nous voyions le rugby féminin à la télévision. C’était bénéfique. “
Un plus grand intérêt pour le sport signifierait probablement plus de billets vendus, de nouveaux sponsors rejoignant des clubs – et donc plus d’argent pour développer les différentes ligues. Il y a cependant de l’espoir que l’enthousiasme ne s’estompera pas une fois la Coupe du monde terminer. Cette augmentation de la popularité pourrait également encourager les radiodiffuseurs à donner plus de temps d’antenne au rugby féminin, comme Canal + l’avait fait pour l’Elite 1 français, après avoir déjà commencé à planifier des matchs la saison dernière.
Le président de la FFR, Florian Grill, envisageait déjà un cercle vertueux et une augmentation des inscriptions. “Nous avons 53 000 joueurs inscrits aujourd’hui. Le but, à long terme, est de 100 000.” Avoir plus de joueurs, à son avis, permettait aux équipes de bénéficier de meilleures conditions, notamment en élargissant géographiquement et en évitant de longs trajets en bus pour les joueurs chaque week-end.
