Je suis rentré du travail, debout dans le métro, quand j’ai lu une nouvelle. Et j’ai dû m’asseoir un instant pour bien l’absorber. Je suis toujours secoué pendant que j’écris ces lignes.
Dans une publication présentée à la prestigieuse Société astronomique américaine, a annoncé des scientifiques – soutenant des preuves télescopiques – la découverte de 128 nouvelles lunes autour de Saturne.
Je monte la page pour lire. La planète Saturne, ce joyau visuel de notre système solaire, est maintenant accompagné, selon les dernières observations de 128 lunes? Je donne une leçon d’astronomie au niveau collégial depuis plus de 20 ans, et chaque session, je répète mes étudiants que, bien que nous ayons accumulé une quantité impressionnante d’informations sur notre espace proche, de nombreuses découvertes restent à venir.
Ce qui nous amène à une question très simple: qu’est-ce qu’une lune? Comme beaucoup de questions scientifiques, cela semble facile … mais ce n’est pas vraiment.
Quand j’étais moi-même à Cégep, j’ai lu que Saturne et Jupiter avaient chacun “soixante” de lunes. Lorsque j’ai commencé ma carrière d’enseignant, ce chiffre était passé à plus de 80 ans. L’année dernière, nous avons annoncé la découverte de nouvelles lunes autour de Jupiter, qui portait le total pour ce dernier à 95.
Mais là? Pourrions-nous compter 128 lunes supplémentaires en orbite autour de Saturne? J’ai relu le passage: “Nous mettons en évidence l’annonce […] de 128 nouvelles lunes irrégulières de Saturne découvertes dans nos images cfht [télescope Canada-France-Hawaï] acquis en 2023. ”
Donc non, ce n’est pas le total. Nous affixe 128 lunes. Selon la NASA, cette découverte augmenterait l’ensemble à 274 lunes saturniennes. Incroyable.
De toute évidence, toutes les lunes ne sont pas créées égales. Parmi ceux de notre système solaire – y compris autour de Saturne -, nous observons une diversité impressionnante: tailles, masses, reliefs, compositions de surface. Certaines lunes ont plusieurs milliers de kilomètres de diamètre, comme Ganymede (autour de Jupiter) ou la nôtre. D’autres ont à peine la taille de l’île de Montréal, même le mont Royal. Certains sont recouverts de glace (Europe, incoulade), d’autres, des volcans (IO) ou des rochers poussiéreux. La plage est grande.
Ce qui nous amène à une question très simple: comment définissons-nous une lune?
Comme beaucoup de questions scientifiques, cela semble facile … mais ce n’est pas vraiment. Si votre première pensée est: “Une lune est un corps céleste qui orbite autour d’une planète”, vous êtes sur la bonne voie. Mais en le regardant, nous réalisons qu’il est plus complexe.
Cette définition de base englobe bien notre propre lune, ainsi que plusieurs autres personnes identifiées depuis que Galileo a découvert les quatre grandes lunes de Jupiter au début du XVIIe siècle. À ce moment-là, c’était suffisant.
Ensuite, comme souvent, les choses se compliquaient.
Au fur et à mesure que les télescopes gagnaient en puissance, nous avons commencé à découvrir de nouvelles étoiles dans notre système solaire. Compagnons orbitaux, oui, mais plus petits et plus petits. Jusqu’où pouvons-nous descendre? Une lune peut-elle avoir la dimension du stade olympique? Peut-être … mais qu’en est-il d’un grand galet de la taille d’un bus? Un basket-ball? D’une balle de tennis?
Et qu’en est-il des magnifiques anneaux de Saturne, composés de milliards de particules de glace? Chacun d’eux est-il une lune? À une certaine limite inférieure, la définition devient absurde.
À cela s’ajoute un autre puzzle: plusieurs astéroïdes ont des lunes. Comment ces objets appellent-ils? Et saviez-vous qu’il est même possible que certaines lunes aient elles-mêmes des lunes? Comment les nomment-ils? Sous-liens? Sous-satellites? Minilunes? Microlunes?
Certains proposent – sérieusement ou non – le terme “Goulune” (traduction gratuite de ” lune de lune »). Pour le moment, aucune larme n’a été confirmée dans notre système solaire. (Ok, j’avoue: j’aime le mot. Je l’adopte.)
Mais que ferions-nous si nous découvrions une larme … qui avait elle-même une lune? Ce dernier serait un lys de la lumière? Pourquoi pas !
Fondamentalement, le problème vient de notre prédilection pour des définitions simples et rigides, tandis que la nature préfère les nuances. Il est peut-être vain de geler le mot «lune» dans une seule définition. Toute tentative impliquerait d’imposer des critères arbitraires – comme une taille minimale, par exemple.
Pour mieux comprendre la nature, les humains créent des catégories, des familles, des concepts. Nous classons les pièces de ce grand puzzle qui est le monde naturel pour essayer de voir plus clairement.
Mais la nature n’a rien à cirer de nos classifications. Il existe, il évolue, il se transforme. Et nous ne vivons que dedans, passant, de manière éphémale. Cependant, j’espère que nous trouverons des larmes avant mon départ de notre bonne vieille terre.
