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Les deux premiers astronautes à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing pourraient être contraints de revenir sur Terre à bord d’une capsule de SpaceX en raison de problèmes techniques. Un tel scénario serait une humiliation pour l’avionneur.
La Nasa a annoncé mercredi qu’elle étudiait la possibilité de ramener sur Terre avec SpaceX les deux premiers astronautes transportés vers la Station spatiale internationale par le nouveau vaisseau Starliner de Boeing, en raison des problèmes rencontrés avec ce véhicule. Un tel scénario serait une humiliation pour Boeing, qui avait été chargé par la Nasa en 2014 de développer cette nouvelle capsule – la même année que son concurrent SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk opère déjà depuis quatre ans des missions vers la Station spatiale (ISS).
Starliner a décollé début juin avec à son bord les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams, pour une dernière mission de test destinée à certifier le vaisseau avant qu’il ne commence ses opérations régulières. Il ne devait initialement rester qu’un peu plus d’une semaine amarré à l’ISS avant de revenir avec son équipage. Mais Starliner a rencontré des problèmes avec son système de propulsion et des fuites d’hélium pendant le vol. Des tests ont donc été menés pour en comprendre les causes, dont les résultats n’ont pour l’instant pas rassuré la Nasa.
Une décision prise « mi-août »
L’agence spatiale américaine envisage désormais de laisser Starliner revenir à vide sur Terre, et de faire revenir les deux astronautes dans un vaisseau de SpaceX, a expliqué mercredi un responsable de la Nasa, Steve Stich. La prochaine mission habitée de SpaceX, baptisée Crew-9, est une mission de rotation régulière pour l’équipage de l’ISS, qui devait compter quatre astronautes. Celle-ci pourrait finalement décoller avec seulement deux astronautes, afin de pouvoir ramener les deux naufragés de l’espace de Boeing. Ces derniers resteraient donc à bord de l’ISS jusqu’en février, date du retour prévu de Crew-9.
« Nous n’avons pas approuvé ce plan »Steve Stich a prévenu lors d’une conférence de presse. Mais « Nous avons fait tout le travail nécessaire pour mettre ce plan en place »il ajouta. « Notre option préférée est de ramener Butch et Suni à bord du Starliner. »a-t-il répété, expliquant que de nouveaux tests devraient permettre aux équipes d’ingénierie de mieux comprendre les risques induits par les problèmes rencontrés sur le vaisseau spatial. Il a indiqué que la NASA doit décider en “mi-août” entre les deux options. La date de lancement de Crew-9 a été repoussée d’août à fin septembre pour donner à la NASA plus de temps pour prendre sa décision.
