L’auteur est un ancien coureur de fond de l’équipe nationale canadienne et physicien postdoctoral. En 2019, il a publié le livre Endurance : l’esprit, le corps et les limites exceptionnelles de la performance humaine. Il collabore à la rédaction du Globe et Mail et le magazine Dehors.
La première fois que j’ai essayé la course d’orientation, en 2011, mes deux coéquipiers et moi nous sommes retrouvés pris dans une bataille contre une autre équipe. Nous étions des hommes adultes, des vétérans de l’équipe nationale de course à pied ; c’étaient des filles de 13 ans.
Il s’agissait d’une course appelée Raid the Hammer, qui comportait 37 points de contrôle répartis dans une zone protégée près de Hamilton. Les organisateurs avaient estimé que le meilleur itinéraire serait d’environ 25 km, mais la distance réelle parcourue dépendait de la qualité de la navigation des équipes.
A chaque checkpoint, nous avons rencontré l’équipe de jeunes de 13 ans. Nous nous sommes dirigés vers la forêt, convaincus que notre vitesse de course plus rapide les laisserait dans un nuage de poussière – mais nous les avons retrouvés au prochain point de contrôle. Nous étions rapides, mais ils nous ont dominés en navigation.
Ce souvenir est revenu à la surface lorsque j’ai lu une étude récente menée par des chercheurs de l’Université McMaster. Ils ont testé les effets de la course d’orientation sur la fonction cérébrale et la mémoire, en la comparant à un simple exercice physique d’intensité similaire. Les résultats, publiés dans la revue PLOS Uns’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles l’engagement de votre cerveau pendant l’exercice peut amplifier les avantages cognitifs de l’activité.
L’exercice physique semble bénéficier à la santé cérébrale de différentes manières, à la fois immédiatement et à long terme. Par exemple, il déclenche la production du facteur neurotrophique dérivé du cerveau, ou BDNF, qui stimule la croissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une région du cerveau associée à l’apprentissage et à la mémoire.
Ceci est important car l’hippocampe rétrécit d’environ 0,5 % par an à partir de 55 ans, et ce rétrécissement est lié à un déclin de l’apprentissage, de la mémoire et de la pensée spatiale. .
Les chercheurs de McMaster s’attendaient à des effets plus immédiats en raison des idées émergentes sur le rôle du lactate. Traditionnellement, le lactate – ou, comme on l’appelait autrefois, l’acide lactique – était considéré comme un « poison » qui provoquait des brûlures musculaires pendant l’exercice. Mais les scientifiques pensent désormais qu’il fonctionne à la fois comme un signal chimique et comme un carburant pour les cellules de tout le corps, y compris les cellules du cerveau.
«Nous pensons que c’est exactement là que le lactate connaît son apogée», déclare Emma Waddington, étudiante à l’Université McMaster qui a dirigé la nouvelle étude avec Jennifer Heisz, directrice du laboratoire NeuroFit de l’université.
Le lactate que vous produisez lors d’un exercice intense alimente vos cellules cérébrales et envoie un signal pour activer le BDNF. Le BDNF, à son tour, facilite la « potentialisation à long terme », ce qui signifie essentiellement que les connexions entre les nerfs actuellement en activité seront renforcées. Cela implique que ce que vous faites avec votre cerveau pendant l’exercice est important, car ce sont ces voies neuronales qui seront renforcées.
Pour tester cette idée, Emma Waddington a demandé à 63 volontaires de réaliser un parcours de 1,3 km dans l’une des trois conditions suivantes : marcher, courir ou courir en naviguant, c’est-à-dire en faisant une course d’orientation. Avant et après, des échantillons de sang ont été prélevés pour mesurer les niveaux de lactate et de BDNF, et ils ont passé une série de tests cognitifs.
Il s’est avéré qu’avec ou sans navigation, la course à pied produisait des niveaux de lactate et de BDNF plus élevés que la marche, et les volontaires ayant les niveaux de lactate les plus élevés présentaient également les niveaux de BDNF les plus élevés. . La course à pied a également produit de meilleurs résultats à l’un des tests de mémoire que la marche. Mais seul l’exécution avec la navigation a donné de meilleurs résultats lors d’un test de mémoire spatiale. En d’autres termes, ce sont les circuits cérébraux spécifiques utilisés lors des entraînements d’orientation qui ont été les plus stimulés.
Les résultats de Waddington font partie d’un consensus émergent selon lequel engager votre cerveau, plutôt que de simplement le laisser en pilote automatique, peut offrir des avantages uniques. L’année dernière, par exemple, un essai multicentrique mené par des chercheurs de l’Université Western a révélé qu’une combinaison d’exercices aérobiques et d’entraînement cognitif était plus efficace pour prévenir le déclin cognitif que l’exercice seul.
Quant à l’équipe de jeunes de 13 ans qui ont mis à l’épreuve mes compétences en course d’orientation en 2011, il s’avère que l’un de ses membres était Emma Waddington, qui, en plus d’être chercheuse en sciences du cerveau, fait maintenant partie de l’équipe nationale de course d’orientation du Canada. équipe. Je ne me sens plus aussi pitoyable.
La version originale (en anglais) de cet article a été publiée sur le site Internet du Globe et Mail.
Si cet article vous a plu, pourquoi ne pas vous abonner à notre newsletter santé ? Vous lirez en premier, chaque mardi, les explications toujours claires, détaillées et rigoureuses de notre équipe de journalistes et professionnels de santé. Entrez simplement votre adresse e-mail ci-dessous. 👇
