Quand on regarde les vols d’essai spectaculaires de la fusée géante Starship de SpaceX, la poignée de vols habités vers la Station spatiale internationale chaque année ou les rares sondes scientifiques explorant le système solaire, on pourrait penser que quitter la Terre reste un événement rare. Ce serait cependant oublier que le secteur spatial est depuis des années dans une frénésie de lancements de satellites, qui ont lieu presque quotidiennement. Il y a eu 211 décollages réussis en 2023, un record qui devrait être battu en 2024.
Stijn Lemmens, expert en débris spatiaux à l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré qu’« au cours de la dernière décennie, les activités spatiales ont connu une croissance exponentielle ». Cela est dû en grande partie à Elon Musk, qui a non seulement mis en œuvre le concept de fusée réutilisable, mais a également commencé à déployer sa mégaconstellation de satellites Starlink, fournissant Internet depuis l’espace. Ce programme est imité par d’autres acteurs, tant privés, comme Amazon, que publics, la Chine et l’Union européenne souhaitant également leurs propres mégaconstellations.
Résultat : “Au cours des trois dernières années, nous avons assisté à plus de lancements de satellites qu’au cours des 60 années précédentes”, a observé Lemmens. “Aujourd’hui, le nombre annuel de satellites mis en orbite se compte par milliers, avec plus de 2 400 objets en 2023, et cette tendance devrait se poursuivre. Au cours de la prochaine décennie, nous prévoyons un afflux en orbite terrestre basse qui pourrait s’élever à plusieurs des dizaines de milliers de satellites.
Jusqu’à présent, la principale préoccupation liée à cette prolifération était le risque de collision. Cependant, des études scientifiques sporadiques publiées depuis 2020 ont identifié une nouvelle menace, plus insidieuse : une perturbation importante de la haute atmosphère et particulièrement de la couche d’ozone stratosphérique. Cette couche, qui protège la vie sur Terre en absorbant les rayons ultraviolets nocifs émis par le soleil, se remet encore à peine de la destruction partielle provoquée par les émissions chimiques de chlorofluorocarbones.
“Seulement le début”
Ironiquement, dans ses efforts pour maintenir une orbite terrestre basse propre, l’industrie spatiale risque de polluer et d’endommager la haute atmosphère. La réglementation oblige à désorber les satellites en fin de vie, pour éviter qu’ils ne deviennent des déchets spatiaux. En conséquence, les opérateurs permettent à ces appareils de rentrer dans l’atmosphère terrestre, où ils brûlent partiellement ou entièrement au contact des couches supérieures à grande vitesse. En 2023, environ 700 satellites et 200 étages supérieurs de fusées avaient achevé leur voyage céleste.
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