Sur la Chaîne L’Equipe, le biathlon cartonne

LA CHAÎNE L’ÉQUIPE – À LA DEMANDE – SPECTACLES

« Et on passe à Lou Jeanmonnot dans 4, 3, 2, 1… » Dans le bâtiment préfabriqué qui sert de régie à La Chaîne l’Equipe, à quelques mètres du stand de tir du Grand-Bornand (Haute-Savoie), une trentaine de personnes s’affairent à la retransmission de la troisième étape de la Coupe du monde de biathlon, de Du 19 au 22 décembre. Parmi eux, Messaoud Benterki scrute attentivement les dix écrans. “Lou Jeanmonnot va tourner, ça se passe maintenant”prévient celui qui incarne le biathlon depuis 2015 sur la chaîne sportive quotidienne L’équipe.

En dix ans, le présentateur a vu son temps d’antenne passer de trente minutes à plus de cinq heures en direct. Un véritable défi éditorial. « Le biathlon est devenu notre sport numéro un ! Il s’agit de neuf de nos dix meilleures audiences de l’année, juste derrière le Ballon d’Or, avec des pointes à près de deux millions de téléspectateurs.constate avec enthousiasme Vincent Broussard, directeur de La Chaîne L’Equipe.

Démarche grand public

Si la chaîne 21 de la TNT a conservé son approche grand public, le dispositif s’est enrichi de “décryptages, réactions des sportifs et reportages sur les coulisses du biathlonénumère Messaoud Benterki. Dès qu’un élément fort surgit, on le met immédiatement de côté pour pouvoir le décrypter ou le rejouer dans le spectacle ». Pendant qu’Anne-Sophie Bernadi et Alexis Bœuf commentent la course, le journaliste s’accorde une petite pause rafraîchissement entre deux émissions en plateau.

«Messaouuud!» »crient un groupe de supporters à son passage, affublés de chasubles à son effigie. « Nous sommes fans !lui dit l’un d’eux, le chapeau vissé sur la tête. Durant l’hiver, c’est vous qui rythmez nos week-ends, du jeudi au dimanche après le déjeuner. » « Je n’aurais jamais imaginé avoir autant de succès avec le biathlon »confie, dans un éclat de rire, l’ancien journaliste de Canal+.

La discipline – moins pratiquée que le ski alpin – a longtemps été l’apanage d’un petit groupe d’amateurs qui suivaient les étapes de Coupe du monde sur Eurosport, contre un abonnement payant. Cela aurait pu rester ainsi si Martin Fourcade n’était pas allé lui-même plaider auprès des diffuseurs en 2012 : « J’étais convaincu que mon sport avait du potentiel. Il a cartonné en Norvège, en Allemagne, en Russie, alors pourquoi pas en France ? Pour continuer à développer le biathlon, il a fallu frapper à la porte des chaînes gratuites »raconte le sextuple champion olympique.

Là La Chaîne L’Equipe a finalement récupéré les droits de diffusion en 2015. Les premières audiences ont été mitigées, avec seulement 250 000 téléspectateurs. Mais, très vite, ce sport riche en rebondissements a trouvé son public, atteignant 850 000 spectateurs en moyenne lors de la saison 2023-2024.

Cas scolaire

Si la biathlonmania doit beaucoup aux performances de Martin Fourcade, Quentin Fillon Maillet (cinq médailles olympiques à Pékin en 2022) et de l’équipe de France féminine, elle est aussi liée à l’évolution de l’offre éditoriale de la chaîne. « L’année où j’ai arrêté le biathlon, les audiences étaient encore meilleures que ma dernière année de carrière ! C’est un petit coup dur pour l’egoexplique Martin Fourcade en riant. Mais c’est le signe que le biathlon a gagné en visibilité, c’est ma plus grande fierté. »

Avec ses audiences records, le biathlon est devenu un cas d’école : « Cette saison encore, les audiences sont au top. Sur les courses, on le savait, mais sur les retransmissions, ça nous surprend. On arrive parfois à garder 700 000 téléspectateurs deux heures après la course »» se réjouit le rédacteur en chef chargé des retransmissions en direct, Maël Seror. Un succès qui intrigue même les chaînes de télévision suédoises, allemandes et estoniennes, venues se renseigner sur le système.

Si le montant des droits TV reste secret, Vincent Roussard assure que le biathlon est devenu «le premier budget de la chaîne» après avoir affronté « offres agressives de la télévision payante ». En un mot : le biathlon coûte cher. Du moins, il y a plus de dix ans. Cela n’a pas freiné les ambitions de la chaîne, qui a assuré la diffusion du biathlon jusqu’en 2030 et multiplié les acquisitions, comme les fléchettes ou l’athlétisme.

Canal 21 a également dynamisé sa saison de sports d’hiver avec cinq cents heures de direct et la diffusion de quatre championnats du monde (ski acrobatique, ski alpin, ski nordique et biathlon). Avec un objectif clair, résumé par Rolf Heinz, le directeur général du groupe L’Equipe : « Attirer encore plus de monde à l’approche des Jeux Olympiques de 2030 en France. » Et continue histoire de réussite biathlon.