Avec son petit chapeau à bords étroits et sa physionomie sans affaire, le détective Jimmy “Popeye” Doyle n’était pas destiné au panthéon des flics de cinéma, aux côtés de Dirty Harry ou de son collègue du département de police de New York, Serpico. Mais Popeye Doyle a été propulsé par une rage, un cynisme et une violence qui ont laissé une empreinte indélébile à l’écran. À tel point que Gene Hackman, qui avait reçu le rôle principal Connexion française (Après que les producteurs aient abandonné Paul Newman et Steve McQueen, qui étaient trop chers), le créateur de ce caractère ordinaire et monstrueux, est devenu, du jour au lendemain, l’un des acteurs les plus recherchés du cinéma américain, qui à l’époque – c’était en 1971 – vivait sous la règle de New Hollywood. Ce dernier lui a officiellement ouvert ses rangs en lui accordant l’Oscar du meilleur acteur.
Les téléspectateurs attentifs l’avaient déjà repéré chez Arthur Penn Bonnie et Clydequatre ans plus tôt. Là, il a joué le frère de Clyde Barrow, Buck, avec suffisamment d’intensité et de nuances, de Bonhomie à la folie, pour remporter une nomination à l’Oscar de l’acteur de soutien. En 1967, Hackman avait déjà 37 ans, plus âgé que les jeunes hommes non conventionnels émergeant à l’époque – Dustin Hoffman, Jack Nicholson ou, un peu plus tard, Robert de Niro. Non seulement il n’avait pas de physique jeune, mais sa calvitie prématurée lui donnait l’air d’appartenir à une autre génération.
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