Susan Hazel est professeure agrégée à l’École des animaux et des vétérinaires de l’Université d’Adélaide, en Australie.
Les chats vivent avec des humains depuis des milliers d’années. Et bien avant que les mèmes des chats et les vidéos virales sur Tiktok ne fassent Internet, leur ronronnement nous a réconfortés et leurs bouffonneries nous ont fait rire. Mais qu’en est-il des études dire? Les chats sont-ils bons pour nous?
La présence d’un chat peut avoir des effets profonds – et parfois surprenants – sur notre santé physique et mentale. Cependant, vivre avec un chat présente également des risques.
Un membre de la famille
Vous avez peut-être entendu dire que les chats n’ont pas de maîtrise, mais “serviteurs”. En fait, de nombreuses études montrent que les humains qui vivent avec des félins ont plutôt l’impression d’être perçus comme un être cher.
Dans une étude néerlandaise menée avec 1 800 propriétaires de chats, la moitié des répondants ont déclaré que leur animal faisait partie de la famille, et un sur trois le considérait comme un enfant ou un meilleur ami et l’avait trouvé loyal, uni et empathique.
Une étude américaine a développé une échelle “attachement familial” et a révélé que les chats occupaient un endroit aussi important que les chiens dans les maisons.
De nombreux chats préfèrent les contacts humains à la nourriture ou aux jouets. Et ils savent comment distinguer quand nous leur parlons (plutôt qu’un autre humain).
En fait, nous nous sommes adaptés les uns aux autres. Les chats sont plus susceptibles d’approcher les humains inconnus s’ils en font d’abord un Kitty Kissou “Kitten Kitten”, pliant les yeux et blindant lentement les paupières. D’autres recherches montrent que les chats se sont développés au miaulement qui correspond à nos instincts nourrissants.
Comment ce lien privilégié peut-il influencer notre santé?
Un sentiment d’utilité
Le fait d’avoir un animal de compagnie est associé à une réduction de l’isolement social. Certains propriétaires de chats affirment que prendre soin d’un chat augmente leur sentiment de plaisir et d’utilité.
Les avantages de cette relation dépendent cependant du type de relation que vous avez avec votre chat.
Une étude a examiné les différents styles de relations entre les humains et les chats, tels que “distant”, “occasionnel” ou “co-dépendant”. Il a été découvert que les personnes qui ont une relation de co-pesting ou comparable à celle avec un ami avec leur animal de compagnie avaient un lien émotionnel plus fort avec celui-ci.
Santé
Les personnes qui ont – ou possédés – un chat sont moins susceptibles de mourir d’une maladie cardiovasculaire (AVC ou cardiopathie). Plusieurs études ont confirmé ce résultat.
Cependant, avant d’interpréter une étude de population, il convient de savoir qu’elle indique uniquement la présence d’une association. Ainsi, si les propriétaires de chats sont moins susceptibles de mourir de maladies cardiovasculaires, on ne peut pas dire pour certitude que ce sont les chats qui sont la cause.
Nous avons également associé la possession d’un chat à des changements positifs dans le microbiote intestinal, en particulier chez les femmes, avec un meilleur contrôle de la glycémie et une réduction de l’inflammation.
Santé mentale
Avoir un chat ou un chien est également associé à un bien-être psychologique accru. Pour les personnes souffrant de dépression, il a été démontré que lorsqu’ils caressaient leur chat ou jouaient avec lui, leurs symptômes ont diminué (bien que cette étude ait été réalisée sur une courte période de deux heures et qu’elle ne peut pas être extrapolée à long terme).
Une autre façon d’en savoir plus sur l’incidence des chats sur la santé, au-delà des chiffres, est la recherche qualitative, en demandant aux gens ce que leur chat représente pour eux.
Lorsque mes collègues et moi avons mené une étude avec des anciens combattants, nous avons constaté que les personnes les plus attachées à leur animal de compagnie présentaient moins de bons résultats en termes de santé mentale. Mais leurs réponses ont raconté une autre histoire. L’une des personnes interrogées a déclaré: “Mes chats m’encouragent à me lever le matin”.
Un autre a écrit:
Je considère mon chat comme un animal d’assistance. Il m’aide à me détendre lorsque je souffre d’anxiété, de dépression ou lorsque mes cauchemars fréquents me réveillent la nuit. Mon chat n’est pas seulement un animal de compagnie, il fait partie de moi, de ma famille.
Les anciens combattants peuvent être plus attachés à leurs chats parce que leur santé mentale est moins bonne – et qu’ils comptent davantage sur leur chat pour le confort – plutôt que sur l’inverse.
Aspects négatifs
L’attachement à un chat peut également avoir des aspects négatifs. Si l’animal tombe malade, le fardeau que sa gestion représente peut avoir un impact négatif sur la santé mentale.
Dans notre étude sur les propriétaires de chats épileptiques, environ un tiers d’entre eux se sentaient, en tant que soignants, un niveau de stress clinique qui peut interférer avec leur vie quotidienne.
Toxoplasmose
Les chats peuvent également être des porteurs, des infections transmises d’un animal à un humain.
Ils sont l’hôte principal de la toxoplasmose, un parasite qui peut être trouvé dans leurs excréments et affecter d’autres mammifères, y compris les humains. Le parasite est plus susceptible d’être transmis par des chats sauvages qui chassent la nourriture que par les animaux de compagnie.
La plupart des personnes infectées présentent des symptômes légers qui ressemblent à ceux de la grippe. Mais pendant la grossesse, la maladie peut entraîner une fausse couche ou la naissance d’un enfant mort-né, ou causer des problèmes pour le bébé, y compris la cécité et les convulsions.
Les femmes enceintes et les personnes dont l’immunité est affaiblie sont les plus vulnérables. Ils sont recommandés de ne pas vider les bacs de litière de chat ou d’utiliser des gants pour le faire. En changeant quotidiennement la litière, le parasite est évité de ne pas atteindre un stade susceptible d’infecter les humains.
Allergies
Près d’une personne sur cinq est allergique aux chats, et cette proportion augmente.
Lorsque les chats se lèchent les cheveux, leur salive y laisse tomber un allergène. Lorsque leurs cheveux et leurs squames (pellicules de peau) se démarquent, cela peut déclencher une réaction allergique.
Les gens qui ont une légère allergie peuvent vivre avec des chats s’ils se lavent régulièrement les mains, nettoient les surfaces et passent l’aspirateur pour éliminer les DIM. Ils peuvent également exclure les chats des zones qu’ils veulent être libres d’allergènes, comme les chambres.
Si les chats peuvent provoquer des réactions allergiques, nous notons également que le contact avec ces félins peut jouer un rôle protecteur en empêchant l’apparition de l’asthme et des réactions allergiques. En effet, l’exposition peut modifier le système immunitaire, ce qui réduit le risque de développer une allergie.
Si vous avez aimé cet article, pourquoi ne pas vous inscrire à notre newsletter Health? Vous le lirez aussi tôt, chaque mardi, les explications toujours claires, détaillées et rigoureuses de notre équipe de journalistes et de professionnels de la santé. Entrez simplement votre adresse e-mail ci-dessous. 👇
